Apakah Anda pernah yakin bahwa Anda ingat saat menjadi bayi? Sebentar di dalam buaian, atau rasa kue ulang tahun pertama?
Peluangnya adalah, kenangan itu tidak nyata. Beberapa dekade penelitian menyarankan bahwa kebanyakan orang tidak dapat mengingat pengalaman pribadi dari beberapa tahun pertama kehidupan.
Namun, meskipun kita tidak bisa mengingat menjadi bayi, sebuah studi baru telah menemukan bukti baru bahwa bayi memang menyerap dunia di sekitar mereka dan mungkin juga mulai membentuk kenangan jauh lebih awal dari yang dulu dipikirkan.
Bagaimana studi ini bekerja dan apa yang ditemukan?
Sebuah studi yang diterbitkan bulan ini dalam jurnal Science oleh para peneliti di Universitas Yale dan Columbia telah mengungkapkan bahwa bayi yang berusia 12 bulan sudah bisa membentuk kenangan melalui hipokampus – bagian dari otak yang menyimpan kenangan pada orang dewasa juga.
Untuk mengamati ini, para peneliti menggunakan pemindaian otak khusus untuk bayi selama satu sesi. Ini memungkinkan mereka untuk melihat bagaimana otak bayi merespons saat mereka terjaga dan melihat gambar wajah dan objek. Orangtua tetap berada dekat dengan bayi mereka, yang membantu menjaga mereka tenang dan waspada.
Dalam studi ini, 26 bayi berusia empat hingga 25 bulan ditunjukkan serangkaian gambar. Ditemukan bahwa jika hipokampus bayi lebih aktif pertama kali mereka melihat gambar tertentu, mereka akan melihat gambar yang sama lebih lama ketika gambar itu muncul kembali dalam waktu singkat, berdampingan dengan yang baru – menunjukkan bahwa mereka mengenali gambar tersebut.
“Hasil kami menunjukkan bahwa otak bayi memiliki kapasitas untuk membentuk kenangan – tetapi seberapa tahan kenangan ini masih menjadi pertanyaan terbuka,” kata Tristan Yates, seorang peneliti ilmiah posdoktoral di departemen psikologi di Universitas Columbia dan penulis utama studi ini.
Ini adalah pertama kalinya para ilmuwan secara langsung mengamati bagaimana suatu kenangan mulai terbentuk dalam otak bayi yang terjaga. Penelitian sebelumnya bergantung pada pengamatan tidak langsung, seperti melihat apakah bayi bereaksi terhadap sesuatu yang familiar. Kali ini, bagaimanapun, para peneliti mengamati aktivitas otak yang terkait dengan kenangan spesifik saat mereka terbentuk secara real time.
Sebagian besar studi aktivitas otak masa lalu dilakukan saat bayi tertidur, yang membatasi apa yang dapat dipelajari para peneliti tentang pembentukan memori sadar.
Apa yang ini katakan kepada kita tentang kenangan awal kehidupan?
Temuan ini menunjukkan bahwa memori episodik – jenis memori yang membantu kita mengingat peristiwa spesifik dan konteks di mana mereka terjadi – mulai berkembang lebih awal dari yang sebelumnya diyakini oleh para ilmuwan.
Hingga baru-baru ini, banyak yang percaya bahwa jenis memori ini tidak mulai terbentuk hingga setelah ulang tahun pertama bayi, biasanya sekitar 18 hingga 24 bulan. Meskipun temuan dari studi Science itu paling kuat pada bayi yang lebih tua dari 12 bulan, hasilnya juga diamati pada bayi yang lebih muda.
Jadi, pada usia berapa kita mulai membuat kenangan?
Sekarang dipahami bahwa bayi mulai membentuk tipe memori terbatas saat mereka berusia dua atau tiga bulan. Ini termasuk memori implisit (seperti keterampilan motorik) dan pembelajaran statistik, yang membantu bayi mendeteksi pola dalam bahasa, wajah, dan rutinitas.
Namun, memori episodik, yang memungkinkan kita mengingat peristiwa spesifik serta di mana dan kapan mereka terjadi, memerlukan waktu lebih lama untuk berkembang dan memerlukan kematangan hipokampus.
Menurut Cristina Maria Alberini, profesor sains saraf di Universitas New York, periode di masa bayi ketika hipokampus sedang mengembangkan kemampuannya untuk membentuk dan menyimpan memori mungkin “kritikal”. Jendela ini bisa penting tidak hanya untuk memori tetapi juga memiliki “implikasi besar untuk gangguan kesehatan mental dan kenangan atau gangguan kognitif”, tambahnya.
Kenangan yang terbentuk pada masa kanak-kanak tidak biasanya bertahan lama, diyakini, yang mungkin menjelaskan mengapa kita tidak bisa mengingatnya kemudian dalam hidup. Dalam sebuah studi yang sedang berlangsung di Institut Max Planck untuk Pengembangan Manusia di Jerman, anak-anak balita berusia 20 bulan dapat mengingat mana mainan yang berada di ruangan yang mana selama enam bulan, sementara anak-anak yang lebih muda menyimpan kenangan itu hanya sekitar satu bulan.
Mengapa kita tidak bisa mengingat apa pun dari masa bayi?
Ketidakmampuan hampir universal manusia untuk mengingat pengalaman pribadi sebelum usia sekitar tiga tahun adalah fenomena yang dikenal sebagai “amnesia infantil”.
Selama beberapa dekade, ilmuwan percaya ini terjadi hanya karena otak bayi terlalu belum matang untuk menyimpan memori episodik.
Namun, studi Science telah menunjukkan bahwa bayi memang membentuk kenangan. Misterinya adalah mengapa kenangan itu menjadi tidak dapat diakses saat kita tumbuh dewasa.
Salah satu penjelasan, kata para ilmuwan, adalah bahwa otak bayi mengalami neurogenesis yang cepat – penciptaan neuron baru secara cepat di otak. Pertumbuhan yang cepat ini mungkin mengganggu atau “menulis ulang” kenangan yang sudah ada. Dalam studi hewan, ketika ilmuwan memperlambat proses ini pada tikus bayi, tikus tersebut dapat menyimpan kenangan jauh lebih lama – mirip dengan tikus dewasa.
Ada juga hipotesis bahwa memori episodik memerlukan bahasa untuk mendeskripsikan mereka dan “rasa diri” untuk merujuk pada mereka. Karena keterampilan ini belum sepenuhnya berkembang hingga sekitar usia tiga atau empat tahun, otak mungkin belum memiliki alat untuk mengatur dan mengambil kembali kenangan dengan cara yang dilakukan orang dewasa.
Beberapa peneliti juga berpikir bahwa proses melupakan mungkin melayani tujuan perkembangan. Dengan melepaskan pengalaman awal yang spesifik, otak mungkin lebih baik dalam fokus membangun pengetahuan umum – untuk memahami bagaimana dunia berfungsi, misalnya – tanpa terganggu oleh kenangan detail yang tidak lagi berguna.
Apakah beberapa orang bisa mengingat peristiwa dari masa bayi?
Beberapa orang mengklaim bahwa mereka bisa mengingat menjadi bayi, tetapi tidak ada bukti bahwa apa yang mereka deskripsikan adalah kenangan episodik yang asli.
Menurut studi Yale dan Columbia, keyakinan ini biasanya berasal dari proses psikologis yang disebut “misatribusi sumber”.
Orang dapat mengingat informasi, seperti bahwa mereka menangis selama potongan rambut pertama mereka, tetapi tidak tahu dari mana informasi itu berasal. Mereka mungkin secara tidak sadar mengaitkan kenangan itu dengan pengalaman pribadi ketika sebenarnya itu berasal dari foto, cerita keluarga, atau cerita orangtua. Seiring waktu, garis antara “nyata” dan “direkonstruksi” telah kabur.
Penelitian menunjukkan bahwa cerita keluarga awal, sering melihat foto, atau penekanan budaya pada perkembangan awal dapat semua berkontribusi pada fenomena ini.
Yale saat ini sedang melakukan studi baru di mana orangtua akan memfilmkan bayi mereka secara teratur, baik dengan telepon mereka dari sudut pandang bayi atau dengan menggunakan kamera berkepala pada balita. Kemudian, ketika anak-anak tumbuh lebih besar, para peneliti akan menunjukkan video-video lama ini kepada anak-anak untuk melihat apakah mereka mengenali pengalaman tersebut, terutama dengan memonitor aktivitas otak, untuk mengetahui seberapa lama kenangan awal bisa bertahan, kata Yates kepada Al Jazeera.
Apakah kenangan awal bisa diingat kemudian dalam hidup?
Ada perdebatan tentang apakah kenangan awal kehidupan benar-benar dihapus atau hanya menjadi tidak dapat diakses dan akhirnya bisa dipulihkan.
Yates mengatakan bahwa meskipun studi terbaru tidak menjawab pertanyaan ini, bukti awal dari penelitian lain di laboratorium Yale menunjukkan bahwa kenangan awal kehidupan dapat diingat pada masa kanak-kanak, tetapi tidak pada masa kanak-kanak kemudian.
“Saya pikir gagasan bahwa setidaknya beberapa dari kenangan awal kehidupan kita mungkin ada dalam bentuk tertentu di otak kita sebagai orang dewasa sangat menarik,” katanya.
Studi tikus dewasa telah menunjukkan bahwa kenangan awal bisa diingat melalui pendekatan seperti optogenetika – mengaktifkan sel-sel otak khusus yang diyakini menyimpan kenangan tersebut. Ini bekerja dengan mengidentifikasi sel-sel otak yang terlibat dalam pembentukan memori, kemudian menggunakan cahaya untuk mengaktifkan kembali sel yang sama, menyebabkan hewan tersebut mengingat kenangan itu.
Teknik seperti optogenetika belum bisa digunakan pada manusia, tetapi studi tikus menunjukkan bahwa proses di mana kita mengambil kembali kenangan adalah di mana masalahnya, bukan apakah kenangan tersebut ada sama sekali, menurut Paul Frankland, ilmuwan senior di Rumah Sakit untuk Anak-Anak Sakit di Toronto.
“Mungkin ada kondisi alami di mana kenangan awal kehidupan ini menjadi lebih mudah diakses,” tambahnya.
Psikoanalis seperti Sigmund Freud percaya bahwa kenangan masa kecil tidak hilang tetapi terkubur dalam alam bawah sadar, dan bahwa psikoterapi mungkin membantu membawanya ke permukaan dengan mengubah keadaan mental.
Namun, Frankland mengatakan bahwa ini adalah “bidang kontroversial” karena “sulit untuk memverifikasi kebenaran kenangan yang dipulihkan”.