Monterey, Meksiko — Pada Juli 2024, setelah penangkapan pemimpin kartel Ismael “El Mayo” Zambada di Texas, aktivis Maria Isabel Cruz dan rekan-rekannya mulai menyadari kecenderungan yang mengkhawatirkan.
Zambada adalah salah satu pendiri Kartel Sinaloa, salah satu jaringan kriminal terkuat di Meksiko. Otoritas Amerika Serikat memuji penangkapannya sebagai “pukulan Langsung” dalam kampanye mereka untuk membongkar kartel.
Namun bagi Cruz dan sesama aktivis di Sabuesos Guerreras — sebuah kolektif yang mencari orang hilang di Culiacan, Sinaloa — ini justru menjadi awal meningkatnya angka penghilangan secara bertahap.
Pada 9 September, tren tersebut semakin cepat. Perebutan kekuasaan pecah di dalam Kartel Sinaloa, menyebabkan lonjakan pembunuhan, femisida, dan laporan orang hilang.
Angka pembunuhan di Sinaloa naik dari 44 pada Agustus tahun itu menjadi 142 pada September. Gelombang kekerasan berlanjut hingga tahun berikutnyaa. Pada 2025, sebanyak 1.657 orang tewas terbunuh.
Sementara itu, Sabuesos Guerreras memperkirakan jumlah penghilangan telah mencapai 5.800 sejak Juli 2024, meskipun angka itu kemungkinan masih di bawah jumlah sebenarnya.
Bagi Cruz — yang putranya sendiri menghilang pada tahun 2017 — lonjakan kematian dan penghilangan ini menimbulkan pertanyaan tentang efektivitas strategi menyerang pimpinan kartel saja.
“Saya tidak tahu apakah benar-benar ada strategi,” ujar Cruz. “Mereka berperang mela wan para pemimpinnya, tapi segalanya di akar rumput tetap ada, dan rakyat biasalah yang membayar harganya.”
Bulan Desember tahun ini akan genap 20 tahun sejak Meksiko mendeklarasikan “perang melawan narkoba”, mengerahkan ribuan tentara untuk menghadapi para kartel.
Selama kurun itu, empat pemerintahan berturut-turut berjuang untuk membongkar organisasi kriminal Meksiko. Meskipun demikian, “strategi raja” — penargetan dan penyingkiran pimpinan kartel — tetap menjadi pendekatan yang paling menonjol.
Namun, para kritikus skeptis terhadap efektivitas jangka panjang strategi ini. “Apa gunanya melawan para pemimpin jika akarnya masih ada?” tanya Cruz bernardo Leon Olea.
Bernardo Leon Olea, mantan komisioner keamanan di Morelia, Michoacan, berargumen bahwa pendekatan ”raja kartek” menyebabkan fragmentasi di dalam kartel, yang kemudian memicu lebih banyak kekerasan saat faksi-faksi berebut kekuasaan. Ia juga mempertanyakan manfaatnya bagi warga sipil.<;/p>
“Kamu tidak berhenti membayar pungutan liar. Narkoba masih dijual di dekat rumahmu. Kejahatan dan korupsi tetep ada,” jelas Leon. “Karena Anda tidak membongkar organisasi kriminal itu.”<;/.p>