Mai Rupa, a video journalist with the online news outlet Shwe Phee Myay, travels through his native Shan State in eastern Myanmar on a typical day, documenting the impact of war. He ventures to remote towns and villages, capturing footage and conducting interviews on various stories related to the war, from battle updates to the plight of local civilians living in conflict zones.
Despite the risks involved, including navigating roads littered with landmines and seeking cover from aerial bombings and artillery shelling, Mai Rupa remains dedicated to his work. He has witnessed the injuries and deaths of countless individuals, experiences that have deeply affected him and at times caused serious emotional distress.
As one of the few courageous independent journalists still reporting from Myanmar, Mai Rupa, along with his colleagues at Shwe Phee Myay, continues to provide on-the-ground coverage in a country where media freedoms have been severely curtailed following a military coup in 2021.
Following the coup, the journalists at Shwe Phee Myay faced increased risks, with some reporters narrowly avoiding arrest during protests and others forced into hiding after raids on their office. Despite these challenges, the team persevered, choosing to avoid urban areas and using back roads to continue their reporting.
Despite the dangers they face, the journalists at Shwe Phee Myay remain committed to their mission of keeping the public informed. They have documented events such as natural disasters and continue to reveal truths that the military regime seeks to suppress.
However, in addition to the threats posed by the military and the challenging media landscape in Myanmar, journalists now face a new obstacle. The dismantling of USAID and cuts to funding for independent media have created further challenges for exiled journalists operating near the border with Thailand.
Despite these challenges, Mai Rupa and his colleagues at Shwe Phee Myay remain dedicated to their work, determined to continue reporting on the ground and providing valuable information to the public.
VOA telah menghadapi situasi serupa.
Tin Tin Nyo, direktur manajer Burma News International, sebuah jaringan 16 organisasi media independen lokal yang berbasis di dalam dan di luar Myanmar, mengatakan hilangnya layanan berbahasa Burma yang disediakan oleh VOA dan RFA menciptakan “vakum informasi yang mengkhawatirkan”.
Sektor media independen Myanmar juga sangat bergantung pada bantuan internasional, yang sudah mulai berkurang, kata Tin Tin Nyo.
Banyak outlet berita lokal Myanmar sudah “kesulitan untuk terus menghasilkan informasi yang dapat dipercaya”, akibat pemotongan dana USAID yang dilakukan oleh Trump dan dieksekusi oleh DOGE milik Musk, katanya.
Beberapa telah melakukan pemutusan hubungan kerja, mengurangi program mereka, atau menangguhkan operasi.
“Penyusutan media independen telah mengurangi kapasitas untuk memantau narasi palsu, memberikan peringatan dini, dan melawan propaganda, yang akhirnya melemahkan gerakan pro-demokrasi,” kata Tin Tin Nyo.
“Ketika media independen gagal memproduksi berita, pembuat kebijakan di seluruh dunia akan tidak menyadari situasi sebenarnya di Myanmar,” tambahnya.
‘Rasa takut konstan akan penangkapan atau bahkan kematian’
Saat ini, 35 wartawan masih dipenjara di Myanmar, menjadikannya penjara wartawan terburuk ketiga di dunia setelah China dan Israel, menurut Komite Perlindungan Wartawan.
Negara tersebut menempati peringkat 169 dari 180 negara dalam Indeks Kebebasan Pers Sedunia Reporters Without Borders.
“Wartawan di lapangan harus bekerja di bawah rasa takut konstan akan penangkapan atau bahkan kematian,” kata Tin Tin Nyo.
“Junta militer memperlakukan media dan wartawan sebagai penjahat, secara khusus menargetkan mereka untuk membungkam akses informasi.”
Wartawan Myanmar, mengenakan kaos bertuliskan “Stop Killing Press”, melakukan protes diam untuk lima rekannya wartawan yang dipenjara selama 10 tahun pada tahun 2014 [File: Soe Than Win/AFP]
Meskipun bahaya tersebut, Shwe Phee Myay terus menerbitkan berita tentang peristiwa di dalam Myanmar.
Dengan sejuta pengikut di Facebook – platform digital di mana sebagian besar orang di Myanmar mendapatkan berita mereka – liputan Shwe Phee Myay menjadi semakin penting sejak kudeta militer pada tahun 2021 dan perang saudara yang melebar.
Dibentuk pada tahun 2019 di Lashio, Shwe Phee Myay adalah salah satu dari puluhan outlet media independen yang muncul di Myanmar selama pembukaan politik selama satu dekade, yang dimulai pada tahun 2011 dengan munculnya negara tersebut dari isolasi internasional setengah abad di bawah pemerintahan militer otoriter.
Pengawasan pra-penerbitan berakhir pada tahun 2012 di tengah serangkaian reformasi kebijakan lebih luas ketika militer setuju untuk mengizinkan kebebasan politik yang lebih besar. Wartawan yang telah tinggal dan bekerja di pengasingan untuk media seperti Suara Demokrasi Burma, The Irrawaddy, dan Mizzima News mulai kembali ke negara mereka dengan hati-hati.
Namun, kebebasan pers yang masih muda negara tersebut mengalami tekanan selama masa pemerintahan Partai Liga Nasional untuk Demokrasi Aung San Suu Kyi, yang berkuasa pada tahun 2016 sebagai hasil dari reformasi politik militer.
Pemerintahan Aung San Suu Kyi memenjarakan wartawan dan memblokir akses media independen ke area yang sensitif secara politik termasuk Negara Rakhine, di mana militer melakukan kampanye pembersihan etnis yang brutal terhadap komunitas Rohingya dan yang sekarang menghadapi tuduhan genosida internasional.
Tetapi situasi untuk wartawan independen secara dramatis memburuk setelah kudeta 2021. Saat militer dengan kekerasan menindak tindak kebijakan damai menentang para jenderal yang merebut kekuasaan, itu membatasi internet, mencabut lisensi media, dan menangkap puluhan wartawan. Kekerasan itu memicu pemberontakan bersenjata di seluruh Myanmar.
‘Jika kita berhenti, siapa yang akan terus menangani masalah ini?’
Shwe Phee Myay sempat mempertimbangkan untuk pindah ke Thailand karena situasi memburuk setelah kudeta, tetapi mereka yang menjalankan situs berita memutuskan untuk tetap tinggal di negara tersebut.
“Keinginan kami adalah tetap berada di tanah kami sendiri,” kata Mai Naw Dang, yang sampai baru-baru ini menjabat sebagai editor terjemahan dari bahasa Burma ke bahasa Inggris.
“Perspektif kami adalah bahwa untuk mengumpulkan berita dan mengumpulkan rekaman, kami perlu berada di sini.”
Pekerjaan mereka kemudian menjadi lebih intens pada Oktober 2023, ketika aliansi organisasi bersenjata etnis meluncurkan serangan mendadak pada pos militer di Negara Shan dekat perbatasan dengan Tiongkok.
Offensif tersebut menandai eskalasi besar dalam konflik Myanmar; militer, yang kehilangan wilayah yang signifikan sebagai hasilnya, membalas dengan serangan udara, amunisi berkelompok, dan pengeboman. Dalam waktu dua bulan, lebih dari 500.000 orang telah mengungsi akibat pertempuran.
Dengan sedikit wartawan dari luar yang dapat mengakses Negara Shan utara, Shwe Phee Myay berada dalam posisi unik untuk meliput krisis tersebut.
Lalu pada bulan Januari tahun ini, Shwe Phee Myay juga menerima pemberitahuan bahwa dana USAID yang disetujui pada November tidak akan datang lagi dan sejak itu mengurangi pelaporan lapangan, membatalkan pelatihan, dan memangkas produksi berita video.
“Kami mengambil risiko untuk melaporkan bagaimana orang terkena dampak perang, namun upaya kami tampaknya tidak diakui,” kata kepala redaksi Mai Rukaw.
“Meskipun kami memiliki basis sumber daya manusia yang kuat di lapangan, kami menghadapi tantangan signifikan dalam mendapatkan pendanaan untuk melanjutkan pekerjaan kami.”
Selama rapat staf, Mai Rukaw telah mengangkat kemungkinan menutup Shwe Phee Myay dengan rekan-rekannya.
Respon mereka, katanya, adalah untuk terus maju meskipun uangnya habis.
“Kami selalu bertanya pada diri kami sendiri: jika kami berhenti, siapa yang akan terus menangani masalah ini?” katanya.
“Pertanyaan itu membuat kami terus maju.”