Menghadapi ancaman tarif dari Presiden Trump setelah dia dilantik, Meksiko melengkung ke belakang untuk mematuhi tuntutannya.
Hampir seketika, pemerintah bergerak untuk mengamankan perbatasan utara, sangat menghentikan migrasi ke Amerika Serikat. Kemudian mereka memburu pemimpin kartel di benteng fentanil berbahaya. Dan baru minggu lalu, dalam gerakan sekali seumur hidup, mereka menyerahkan 29 pemimpin narkoba paling kuat negara itu kepada otoritas Amerika Serikat.
Tapi meskipun begitu, Mr. Trump tetap memberlakukan tarif tersebut, mengguncang pasar global. Langkah ini membuat pejabat di kedua negara bingung tentang apa yang ingin dicapai oleh Gedung Putih dan dengan panik mengajukan pertanyaan yang sama: Apa tujuan akhir Mr. Trump?
Bahkan beberapa orang dekat dengan presiden tampaknya tidak setuju dengan jawabannya.
Beberapa penasihat dari luar memprediksi bahwa tarif, yang saat ini berada di 25 persen untuk sebagian besar impor dari Meksiko dan Kanada, akan menghasilkan aliran pendapatan yang stabil untuk Amerika Serikat.
Yang lain berpendapat bahwa ini adalah upaya Mr. Trump untuk menggebrak tatanan global dan memperlihatkan kekuatannya di dunia.
Banyak yang percaya bahwa presiden, yang telah melihat defisit perdagangan sebagai krisis selama puluhan tahun, hanya mencoba untuk melaksanakan ancaman yang telah dia gantungkan di atas Meksiko selama berbulan-bulan. Dengan terus maju, mereka mengatakan, Mr. Trump berusaha memastikan bahwa dia dilihat sebagai sosok yang tegas di antara pemimpin dunia saat dia mendorong agenda kebijakan luar negeri di spot-spot global lainnya, termasuk Gaza dan Ukraina.
Mr. Trump awalnya mengumumkan tarif tersebut segera setelah dilantik. Tapi dia menunda pemberlakuan mereka tepat sebelum mereka berlaku pada awal Februari, setelah berbicara dengan Presiden Claudia Sheinbaum dari Meksiko dan Perdana Menteri Justin Trudeau dari Kanada. Dia memberi mereka sekitar 30 hari lagi untuk menunjukkan hasil.
Pada hari Senin, Gedung Putih mengatakan bahwa tarif tersebut akan diberlakukan karena baik Meksiko maupun Kanada “gagal menangani” aliran narkoba ke Amerika Serikat, mencatat bahwa kartel memiliki “hubungan yang tidak dapat diterima dengan pemerintah Meksiko.”
Pernyataan tersebut membuat beberapa ahli di Meksiko berspekulasi bahwa mungkin Mr. Trump ingin Meksiko menindak tegas para politisi yang dituduh korupsi.
“Trump terus bersikeras pada titik ini, dan Sheinbaum tidak melakukan apa-apa terkait dengan tautan itu,” kata Eduardo Guerrero, seorang analis keamanan yang berbasis di Kota Meksiko.
Meskipun demikian, pada tahap ini hanya sedikit yang bisa diketahui selain teori. Dan terlepas dari apa pun motivasi sebenarnya dari Mr. Trump mungkin, keputusannya telah menyebabkan kebingungan dan frustrasi di kedua sisi perbatasan.
Dua pejabat Meksiko mengatakan bahwa mereka telah mencapai batas atas apa yang mereka bisa tawarkan dalam upaya menghindari tarif, dan tidak jelas apa yang lebih bisa dilakukan Meksiko dalam hal keamanan. Namun, mereka memperingatkan bahwa mereka masih sangat sedikit memahami apa lagi yang mungkin diinginkan oleh Mr. Trump.
Langkah-langkah Mr. Trump juga membuat bingung beberapa pejabat Amerika yang telah bekerja selama bertahun-tahun tentang masalah terkait kartel narkoba. Mereka mengungkapkan kekhawatiran bahwa tanpa arah yang jelas ke depan, tarif tersebut dapat membahayakan kerjasama keamanan masa depan dengan Meksiko, menurut dua orang yang akrab dengan masalah tersebut.
Meskipun ada beberapa penolakan internal terhadap tarif, penasihat Mr. Trump tidak lagi mengemukakan ketidaksetujuan yang kuat tentang apa yang dia inginkan seperti yang mereka lakukan selama masa jabatannya yang pertama.
Kebingungan tentang tarif tersebut masih dirasakan bahkan setelah pertemuan tingkat tinggi pekan lalu di Washington antara sebuah delegasi dari Meksiko dan pejabat senior AS untuk merumuskan kesepakatan keamanan antara kedua negara.
Tujuan pembicaraan dari perspektif Meksiko adalah untuk menghindari tarif sama sekali dengan menegaskan keinginan Meksiko untuk bekerja sama dengan Amerika Serikat dalam memerangi kartel dan menghentikan aliran obat terlarang melintasi perbatasan.
Pejabat AS menggunakan pertemuan itu sebagai latar belakang untuk mengungkap perkembangan rahasia namun spektakuler yang diharapkan akan menarik perhatian Mr. Trump. Sesaat sebelum delegasi meninggalkan Washington, pejabat Meksiko mengumumkan bahwa mereka menyerahkan puluhan pemimpin kartel ke otoritas AS dan bahkan mempercepat proses penyerahannya dengan menghindari hukum ekstradisi normal negara mereka.
Langkah tersebut, dipuji sebagai kemenangan bagi Mr. Trump, secara luas dianggap sebagai salah satu upaya paling penting oleh Meksiko dalam beberapa dekade untuk mengirim pengedar obat ke pengadilan federal Amerika. Meskipun kesepakatan itu didasarkan pada negosiasi yang telah dimulai selama pemerintahan sebelumnya, itu dengan cepat diselesaikan oleh diplomat dan pejabat penegak hukum tepat waktu untuk siap digunakan dalam pertemuan pekan lalu, menurut orang-orang yang akrab dengan masalah tersebut.
Mereka yang dideportasi dari Meksiko adalah beberapa pemimpin kartel paling kuat dan kejam dalam sejarah negara itu.
Di antaranya adalah Rafael Caro Quintero, seorang tokoh kartel Sinaloa yang merencanakan penyiksaan dan pembunuhan Enrique Camarena, agen Administrasi Narkoba Amerika Serikat yang bekerja menyamar di Guadalajara pada tahun 1985.
Meksiko juga melepaskan tangan Miguel Ángel Treviño Morales ke tangan Amerika, mantan pemimpin kartel Zetas, yang membantu menyempurnakan praktik menggunakan pembantaian sebagai pesan.
Penyerahan tersebut hanya salah satu dari serangkaian konsesi oleh Meksiko.
Sejak Mr. Trump pertama kali mengusulkan gagasan tarif pada November, pemerintah Meksiko telah memperketat penindakan militer di negara bagian Sinaloa, pusat produksi fentanil utama. Wilayah tersebut adalah markas besar kartel Sinaloa, yang pemerintah AS menyalahkan atas sebagian besar opioid sintetis yang meluap ke perbatasan.
Sejumlah penangkapan, razia lab narkoba, dan penyitaan fentanil telah melukai inti operasi kartel di Culiacán, ibukota negara bagian Sinaloa, mendorong beberapa produsen untuk menutup produksi obat secara keseluruhan, menurut wawancara dengan enam operatif kartel.
Ms. Sheinbaum mengumumkan penempatan 10.000 pasukan Penjaga Nasional di perbatasan pada awal Februari, ketika Meksiko dan Amerika Serikat telah meningkatkan langkah-langkah penegakan yang telah berkontribusi pada penurunan penyeberangan ilegal. Kristi Noem, sekretaris keamanan dalam negeri, mengumumkan pekan lalu bahwa hanya 200 orang yang ditangkap di perbatasan selatan pada hari Sabtu di bulan Februari, yang katanya merupakan angka harian terendah dalam lebih dari 15 tahun.
Pengumuman tarif pada hari Senin disambut dengan keterkejutan di Meksiko, tetapi para ahli mengatakan tidak mungkin bahwa bahkan setelah dianggap sebagai hukuman yang tidak adil, Ms. Sheinbaum akan menghentikan kerjasama dalam masalah keamanan. Risikonya, mereka katakan, terlalu tinggi.
“Meskipun dia sangat nasionalis dan kiri, dia juga sangat pragmatis dalam hubungannya dengan AS,” kata Mr. Guerrero. “Jika hubungan itu buruk, itu akan menjadi bencana bagi pemerintahnya.”