Di dunia di bawah lanskap gurun Australia Barat, seekor makhluk kecil dan pucat merayap di dalam kegelapan mencari makanan berikutnya. Sementara permukaan mencapai suhu lebih dari 100 derajat Fahrenheit pada hari-hari musim panas, kedalaman gelap lanskap memungkinkan kehidupan berkembang. Predator “berwujud hantu”, dengan “tubuh ramping, kaki kaki panjang, dan mandibel yang panjang dan tajam,” menyerupai penyihir jahat yang terkenal – dan merupakan spesies baru. Leptanilla voldemort, spesies semut bawah tanah, adalah spesies kedua dari genusnya yang pernah ditemukan di Australia, kata para peneliti dalam studi yang diterbitkan pada 11 April di jurnal ZooKeys. Spesies semut baru ini hanya berukuran 2 milimeter, sekitar ukuran sebutir pasir, kata para peneliti. Tim berada di wilayah geologis Pilbara, salah satu permukaan tanah tertua di Bumi, ketika mereka mengebor lubang ke dalam tanah sekitar 80 kaki, menurut rilis berita yang diterbitkan pada 12 April di EurekAlert. Ketika para ilmuwan menggaruk sisi lubang untuk mencari kehidupan, mereka menangkap dua semut kecil dalam jaring, kata para peneliti. Ketika semut itu dibawa ke permukaan, eksterior pucat mereka dan tubuh ramping yang halus mengingatkan para peneliti pada He Who Must Not Be Named. Spesies baru diidentifikasi oleh “mandibel dan antena yang memanjang” yang melampaui bagian tubuh yang lebih pendek dan lebih gemuk dari spesies Leptanilla lainnya, yang pertama kali diidentifikasi pada tahun 1931. Seperti namanya, kemungkinan L. voldemort adalah pembunuh yang efektif. “Leptanilla voldemort hampir pasti adalah predator, pemburu yang menakutkan di dalam kegelapan. Hal ini didukung oleh apa yang kita ketahui dari sedikit pengamatan perilaku berburu khusus pada spesies semut Leptanilla lainnya, di mana pekerja kecil menggunakan rahang tajam dan sengatan kuat mereka untuk melumpuhkan cacing tanah yang jauh lebih besar daripada mereka, sebelum membawa larva mereka untuk diberi makan dari bangkai,” kata penulis studi Mark Wong, dari University of Western Australia, dalam rilis tersebut. Semut ini buta dan menggunakan mandibel kuatnya untuk berburu di dalam kegelapan, kata para peneliti. Leptanilla tidak seperti kebanyakan semut, memilih untuk hidup dalam koloni kecil dengan hanya sekitar 100 pekerja semut, kata Wong dalam rilis berita 12 April dari University of Western Australia. Mereka hidup dan mencari makanan sepenuhnya di bawah tanah, katanya. “Beradaptasi dengan kehidupan di dalam kegelapan, pekerja Leptanilla buta, tidak memiliki pigmen dan memiliki panjang antara satu dan dua milimeter – tidak jauh lebih besar dari sebutir pasir – memungkinkan mereka untuk bergerak dengan mudah melalui tanah,” kata Wong dalam rilis tersebut. Hanya dua dari semut yang sulit ditemukan itu ditemukan, spesies kedua dalam genus mereka yang ditemukan di Australia, kata para peneliti. Karena ukuran kecil dan lingkungan tersembunyi mereka, sebagian besar biologi dari spesies Leptanilla tetap “terbungkus misteri,” menurut rilis EurekAlert. Pilbara, bagian berbatu dari Australia tempat semut itu ditemukan, terbentuk 3,6 miliar tahun yang lalu, menurut rilis tersebut, dan memegang banyak spesies invertebrata bawah tanah. “Menambah keanekaragaman hayati unik dari lanskap kuno ini, penemuan semut misterius L. voldemort adalah bukti dari keajaiban alam dan misteri kehidupan di kedalaman kegelapan,” kata rilis tersebut.
