Sebuah kapal yang membawa 16 orang dan bantuan kemanusiaan ke Gaza diguncang oleh ledakan pada Jumat pagi di lepas pantai Malta, menimbulkan kebakaran dan mengancam tenggelamnya kapal, menurut kelompok hak asasi manusia yang mengoperasikan kapal tersebut. Kapal dan krunya aman setelah sebuah kapal pengangkut membantu memadamkan api setelah panggilan darurat, pemerintah Malta mengatakan dalam sebuah pernyataan. Tidak diketahui apa yang menyebabkan kebakaran, tambahnya, sambil mengatakan bahwa pihak berwenang sedang memantau kapal tersebut, yang berada di perairan internasional di Laut Tengah. Kapal, yang bernama Conscience dan dioperasikan oleh kelompok yang disebut Koalisi Armada Kebebasan, berangkat dari Tunisia awal minggu ini membawa aktivis hak asasi manusia dan bantuan. Kelompok tersebut telah mencoba menantang blokade Israel dan Mesir terhadap Gaza dengan mencoba mengirimkan bantuan kemanusiaan ke wilayah tersebut melalui laut. Sebelum pergi ke Gaza, kapal direncanakan akan berhenti di Malta dan mengambil sekitar 40 orang lagi, termasuk aktivis Swedia Greta Thunberg, kata Yasemin Acar, juru bicara kelompok tersebut. Sumber ledakan belum ditentukan, dan tidak diketahui apakah kapal tersebut sengaja diserang. Dalam sebuah pernyataan, kelompok tersebut menyarankan bahwa serangan drone Israel bertanggung jawab atas ledakan tersebut, tetapi tidak memberikan bukti yang pasti. Dua ahli yang dikonsultasikan oleh The Times tidak dapat dengan pasti menentukan apakah drone telah menyerang kapal berdasarkan tinjauan gambar kerusakan pada kapal. Anggota kru di kapal dekat Malta mengatakan bahwa mereka yakin telah diserang oleh serangan drone, kata koalisi itu. Sekitar pukul 12:20 a.m. waktu setempat, drone bersenjata menembak ke bagian depan kapal, koalisi mengatakan dalam sebuah pernyataan. Itu memicu kebakaran, menyebabkan kerusakan yang substansial pada lambung dan merusak generator di kapal, meninggalkan kru tanpa daya. Bagian-bagian dari cerita kelompok tersebut tidak dapat dikonfirmasi secara independen. Video yang disediakan oleh Koalisi Armada Kebebasan tampaknya menunjukkan kebakaran di dek kapal ketika alarm berbunyi. Rekaman keamanan yang direkam setelah waktu kebakaran dilaporkan menunjukkan orang-orang di kapal menilai kerusakan saat seorang pria memegang pemadam kebakaran. Pihak berwenang di Malta mengatakan bahwa mereka menerima panggilan mayday dari sebuah kapal penumpang dengan nama yang sama sekitar pukul 12:20 a.m., melaporkan kebakaran di bagian depan. Tidak ada korban dilaporkan, kata pemerintah Malta. Tidak jelas pada Jumat pagi apakah kapal yang rusak akan diizinkan untuk berlabuh di Malta. Kapal tunda yang berdekatan dengan peralatan pemadam kebakaran membantu memadamkan api sekitar pukul 1:30 a.m., menurut pernyataan Malta. Kurang dari satu jam kemudian, kru dikonfirmasi aman. Ann Wright, juru bicara lain untuk kelompok tersebut, mengatakan bahwa kru tetap tinggal di atas kapal daripada dievakuasi untuk menjaga kapal yang lumpuh. Kelompok tersebut telah meminta kru untuk mengambil puing-puing dari ledakan sehingga bisa menjalani pemeriksaan forensik, yang akan membantu menentukan apakah senjata telah digunakan, kata Ny. Wright. Belum jelas siapa yang bertanggung jawab atas ledakan di armada dekat Malta pada Jumat. Militer Israel tidak segera menanggapi permintaan komentar. Militer Israel telah memblokir upaya sebelumnya oleh aktivis pro-Palestina untuk membawa bantuan ke Gaza melalui laut, termasuk dengan kekerasan. Pada tahun 2010, sembilan penumpang di atas Mavi Marmara, sebuah armada yang membawa bantuan dari Turki ke Gaza, tewas dalam serangan komando Israel, memicu kemarahan internasional dan penurunan hubungan Turki-Israel. Koalisi Armada Kebebasan memiliki lebih dari satu lusin anggota, termasuk I.H.H., sebuah kelompok bantuan Turki, kata situs web kelompok tersebut. Setidaknya empat dari sembilan orang yang tewas pada 2010 adalah anggota I.H.H., menurut temuan penyelidikan Israel terhadap peristiwa tersebut. I.H.H. telah menjadi kritikus vokal terhadap blokade Gaza dan kerusakan yang disebabkan oleh kampanye militer Israel di wilayah tersebut. Sejak awal Maret setelah gencatan senjata terbatas berakhir, Israel telah memblokir masuknya bantuan kemanusiaan ke Gaza, menyebabkan banyak orang di Gaza sulit mengakses makanan. Pejabat Israel telah mengatakan bahwa pembatasan tersebut bertujuan untuk memaksa Hamas melepaskan sandera yang dipegang oleh kelompok militan, tetapi anggota komunitas kemanusiaan telah mengatakan bahwa blokade tersebut membahayakan warga sipil yang tidak bersalah. Ada 12 anggota kru dan empat penumpang sipil di kapal, menurut pemerintah Malta dan Koalisi Armada Kebebasan. Koalisi Armada Kebebasan menyerukan kepada komunitas internasional untuk mengutuk serangan tersebut. “Menyerang aktivis hak asasi manusia internasional di perairan internasional adalah kejahatan perang,” kata Ny. Acar. Jiawei Wang dan Sanjana Varghese berkontribusi dalam melaporkan artikel ini.