Zohran Mamdani, yang baru saja terpilih sebagai wali kota New York, mempunyai banyak keunikan. Ia akan menjadi wali kota termuda sejak 1892, wali kota pertama yang beragama Islam, dan wali kota pertama yang lahir di Afrika.
Dia memulai pencalonan tahun lalu dengan tingkat kepopuleran yang hampir nol, dana terbatas, serta tanpa dukungan resmi dari partai. Hal itu saja sudah membuat kemenangannya atas mantan Gubernur Andrew Cuomo dan calon dari Partai Republik, Curtis Silwa, menjadi luar biasa.
Namun lebih dari itu, ia mewakili tipe politisi yang telah lama dicari oleh banyak kalangan sayap kiri Partai Demokrat. Ia muda dan karismatik, dengan kemampuan alami generasinya dalam menggunakan media sosial. Latar belakang etnisnya mencerminkan keragaman basis pendukung partai. Ia tak menghindar dari pertarungan politik dan dengan bangga menganut agenda-agenda kiri—seperti layanan penitipan anak gratis, perluasan transportasi umum, dan intervensi pemerintah dalam sistem pasar bebas.
Mamdani juga menunjukkan kemampuan tajam dalam memfokuskan diri pada isu-isu ekonomi inti yang menjadi prioritas bagi pemilih kelas pekerja yang belakangan menjauh dari Partai Demokrat. Namun, ia tidak menolak prinsip-prinsip budaya kaum kiri.
Meski demikian, para pengkritik memperingatkan bahwa kandidat seperti ini sulit terpilih di banyak wilayah Amerika—dan Partai Republik dengan gembira menjadikan sosok sosialis demokrat yang diakuinya sendiri sebagai wajah sayap kiri Partai Demokrat. Namun, pada Selasa malam di New York City, ia menjadi pemenang.
Dengan berlari melawan dan mengalahkan Cuomo—mantan gubernur New York yang juga putra seorang gubernur—ia telah mengalahkan establishment Partai Demokrat yang mapan, yang dianggap banyak kalangan kiri telah kehilangan kontak dengan partai dan negara mereka.
Karena itu, kampanye Mamdani untuk wali kota telah menarik perhatian media yang sangat besar, mungkin lebih dari yang pantas diterima oleh pemilihan tingkat kotamadya, sekalipun untuk kota terbesar di Amerika. Ini juga berarti bahwa, sebagai wali kota, kesuksesan—serta kegagalan—nya akan diamati dengan saksama.
Duabelas tahun lalu, Demokrat Bill de Blasio memenangkan pemilihan wali kota dengan platform mengatasi kesenjangan ekonomi dan sosial di New York City. Seperti Mamdani, warga Amerika di sayap kiri berharap tinggi bahwa pemerintahannya akan memberikan contoh nasional tentang pemerintahan liberal yang efektif. Namun, de Blasio meninggalkan jabatannya delapan tahun kemudian dengan tingkat ketidaksukaan yang luas dan catatan prestasi yang beragam, karena ia bergulat dengan keterbatasan kekuasaan wali kotanya untuk menerapkan kebijakan baru.
Mamdani harus menghadapi keterbatasan yang sama—dan harapan yang sama pula. Gubernur New York Kathy Hochul, sesama Demokrat, telah menyatakan menentang kenaikan pajak yang diperlukan untuk mendanai agenda ambisius Mamdani. Bahkan dengan dana yang cukup, Mamdani tidak akan dapat menerapkan program-programnya secara sepihak.
Ia berkampanye sebagai pengkritik tajam terhadap elite korporat dan bisnis yang menjadikan New York City sebagai rumah mereka, dan telah mengubah Manhattan menjadi ibu kota keuangan dunia. Namun, untuk memerintah secara efektif, ia mungkin harus berdamai dengan kepentingan-kepentingan tersebut—sebuah proses yang telah dimulainya dalam beberapa pekan terakhir.
Ia juga mengutuk tindakan Israel selama perang Gaza dan berjanji akan menangkap Perdana Menteri Benjamin Netanyahu sebagai penjahat perang jika ia menginjakkan kaki di New York City—sebuah janji yang mungkin akan diuji suatu saat selama masa jabatannya.
Semua itu adalah masalah untuk nanti. Untuk saat ini, Mamdani perlu mulai menetapkan dirinya di panggung publik—sebelum dilakukan oleh lawan-lawan politiknya. Meski kampanyenya menarik perhatian nasional, ia masih seperti papan tulis kosong bagi banyak warga Amerika.
Jajak pendapat CBS baru-baru ini menunjukkan bahwa 46% masyarakat Amerika mengikuti pemilihan wali kota New York “sama sekali tidak teliti”. Hal itu memberikan peluang sekaligus tantangan bagi Mamdani dan kaum kiri Amerika. Kaum konservatif, dari Presiden Donald Trump ke bawah, akan berusaha melukiskan wali kota terpilih ini sebagai ancaman sosialis, yang kebijakan dan prioritasnya akan membawa kehancuran bagi kota terbesar di Amerika dan menjadi bahaya jika diadopsi secara nasional.
Mereka akan membesarkan setiap kesalahan dan menyoroti setiap indikator ekonomi negatif atau statistik kejahatan. Trump, yang memiliki ikatan pribadi dengan New York, pasti akan menyambut pertarungan politik dengan Mamdani dan ia memiliki banyak cara untuk mempersulit kehidupan wali kota baru ini.
Mamdani juga akan didesak untuk memenangkan hati para pemimpin Demokrat, seperti senator New York dan Pemimpin Minoritas Senat Chuck Schumer, yang tidak pernah mendukung kampanyenya. Namun, peluang bagi Mamdani adalah bahwa ia tidak terbebani oleh masa lalunya, yang sempat coba digunakan oleh lawan-lawan politiknya selama kampanye tanpa hasil.
Ketika dilantik pada bulan Januari, ia akan memiliki kesempatan untuk membangun reputasi politiknya dari nol. Dan jika Trump benar-benar berseteru dengannya, hal itu justru akan memberikan panggung yang lebih besar bagi Mamdani. Bakat dan kemampuan politiknya telah membawanya sejauh ini, yang bukanlah pencapaian kecil. Namun, itu tidak sebanding dengan ujian yang menantinya di tahun-tahun mendatang.
Warga New York senang menganggap kota mereka sebagai pusat alam semesta, tetapi pemilihan wali kotanya bukan satu-satunya kontes elektoral yang berlangsung pada hari Selasa. Bahkan, besar kemungkinan itu bukanlah indikator terbaik untuk menggambarkan suasana elektoral saat ini.
Baik New Jersey maupun Virginia—negara bagian yang sempat dimenangkan tipis oleh Demokrat Kamala Harris atas Trump tahun lalu—mengadakan pemilihan gubernur. Dan dalam kedua kasus tersebut, Partai Demokrat menang dengan margin yang lebih nyaman. Pertarungan di New Jersey lebih ketat dan hasil akhirnya menunjukkan bahwa kemajuan yang dicapai Trump di negara bagian itu tahun lalu di kalangan pemilih kelas pekerja dan minoritas tidak bertahan tanpa nama presiden dalam surat suara.
Tidak seperti Mamdani, Sherill dan Spanberger menjalankan kampanye sentris yang didukung establishment dengan usulan kebijakan yang lebih sederhana. Namun, ketiganya fokus pada masalah keterjangkauan dan biaya hidup. Jajak pendapat keluar menunjukkan bahwa ekonomi, sekali lagi, menjadi topik yang paling diperhatikan pemilih.
Dengan kemenangan kaum Demokrat sayap kiri dan tengah pada hari Selasa, mungkin akan sulit bagi mereka yang berusaha mengambil pelajaran tentang jenis kebijakan dan kandidat seperti apa yang harus diusung Demokrat untuk memastikan kesuksesan elektoral di masa depan. Namun, pekan lalu, Mamdani bersikeras bahwa ada banyak ruang dalam partai untuk berbagai sudut pandang.
“Saya rasa ini harus menjadi partai yang memungkinkan warga Amerika melihat diri mereka di dalamnya, dan bukan hanya menjadi cerminan dari segelintir orang yang terlibat dalam politik,” ujarnya. “Bagi saya, yang menyatukan kita semua adalah siapa yang kita perjuangkan untuk dilayani, yaitu kaum pekerja.”
Pandangan itu akan diuji tahun depan, ketika kaum Demokrat di seluruh negeri pergi ke tempat pemungutan suara untuk memilih kandidat mereka dalam pemilu paruh waktu Kongres. Ketegangan pasti akan memuncak dan perbedaan pendapat tradisional mungkin muncul kembali. Namun, untuk satu malam ini, Partai Demokrat adalah satu partai yang besar dan bahagia.