As the sun went down over Lake Turkana, a mother wept and tossed flowers into the greenish-blue water in memory of her teenage daughter who drowned while attempting to reach Kenya through a new route used by human traffickers.
Senait Mebrehtu, an Eritrean Pentecostal Christian who had sought asylum in Kenya three years ago, traveled to north-western Kenya to see where her 14-year-old daughter Hiyab lost her life.
Hiyab was traveling with her sister, who survived the dangerous journey over the vast lake.
Ms. Senait arrived in Kenya’s capital, Nairobi, on a tourist visa with her two younger children, fleeing religious persecution. She was unable to bring her older daughters at the time due to their age and the risk of conscription in Eritrea.
The fate of her daughters was left in the hands of smugglers who took them on a perilous journey through Eritrea, Ethiopia, and eventually to Lake Turkana in Kenya, where the tragedy occurred.
A female smuggler in Kenya revealed that Lake Turkana is now being used as an illegal crossing point for migrants, earning traffickers significant profits.
The smuggler, who has been part of a large smuggling network operating across several countries in East Africa for 15 years, emphasized the dangers of crossing Lake Turkana and urged parents not to allow their children to make the journey alone.
Osman, an Eritrean migrant who was with Hiyab and her sister during the crossing, witnessed the tragic capsizing of their boat in front of his eyes.
Ms. Senait blamed the smugglers for the deaths, accusing them of overloading the boat with more than 20 migrants.
During a visit to Lomekwi, fishermen reported seeing the bodies of migrants – believed to be Eritreans – floating in the lake. Beberapa hari kemudian, tubuh-tubuh lain muncul,” kata Brighton Lokaala.
Nelayan lain, Joseph Lomuria, mengatakan ia melihat tubuh dua pria dan dua wanita – salah satunya tampak seperti remaja.
Pada bulan Juni 2024, lembaga pengungsi PBB, UNHCR, mencatat 345.000 pengungsi dan pencari suaka Eritrea di Afrika Timur, dari total 580.000 secara global.
Seperti keluarga Bu Senait, banyak melarikan diri untuk menghindari wajib militer di negara yang terlibat dalam berbagai perang di wilayah tersebut, dan di mana kegiatan politik dan agama yang bebas tidak ditoleransi karena pemerintah berusaha mempertahankan kekuasaan yang ketat.
Seorang pengacara Eritrea berbasis di Uganda, Mula Berhan, mengatakan kepada BBC bahwa Kenya dan Uganda semakin menjadi tujuan yang lebih disukai oleh para migran ini karena konflik di Ethiopia dan Sudan, yang keduanya berbatasan dengan Eritrea.
Pengkonco perempuan mengatakan dalam pengalamannya beberapa migran memang menetap di Kenya, tetapi yang lain menggunakan negara itu sebagai titik transit untuk mencapai Uganda, Rwanda, dan Afrika Selatan, percaya lebih mudah untuk mendapatkan status pengungsi di sana.
Jaringan penyelundupan beroperasi di semua negara ini, menyerahkan migran kepada “agen” yang berbeda hingga mereka mencapai tujuan akhir mereka, yang – dalam beberapa kasus – juga bisa Eropa atau Amerika Utara.
Tugasnya adalah menyerahkan migran-migran yang sedang transit di Nairobi kepada agen yang menjaga mereka di “rumah-rumah penahanan” sampai tahap berikutnya dari perjalanan mereka diatur dan dibayar.
Pada tahap ini, setiap migran mungkin telah membayar sekitar $5.000 untuk perjalanan hingga saat itu.
BBC melihat sebuah kamar di sebuah blok apartemen yang digunakan sebagai rumah penahanan. Lima pria Eritrea terkunci di dalam kamar itu, yang hanya memiliki satu kasur.
Di rumah-rumah penahanan, migran diharapkan membayar sewa dan juga membayar makanan mereka – dan penyelundup mengatakan ia tahu tiga pria dan seorang wanita muda yang meninggal karena kelaparan karena mereka kehabisan uang.
Ia mengatakan agen-agen tersebut hanya membuang mayat-mayat itu dan menyebut kematian mereka sebagai nasib buruk.
“Penyelundup terus berbohong kepada keluarga-keluarga mengatakan orang-orang mereka masih hidup, dan mereka terus mengirimkan uang,” katanya.
Migran perempuan, katanya, sering kali disalahgunakan secara seksual atau dipaksa untuk menikah dengan penyelundup pria.
Ia mengatakan bahwa ia sendiri tidak berniat untuk berhenti dari perdagangan menguntungkan ini tetapi merasa orang lain harus menyadari apa yang mungkin terjadi di depan mereka.
Ini sedikit menghibur bagi Bu Senait, yang masih berduka atas kematian anak perempuannya yang berusia 14 tahun sambil merasa lega bahwa putri sulungnya selamat dan tidak terluka oleh penyelundup.
“Kami telah melalui apa yang dialami setiap keluarga Eritrea,” katanya.
“Semoga Tuhan menyembuhkan tanah kami dan melepaskan kami dari semua ini.”
“