Kegembiraan melanda Andrei Kuznechyk ketika ia dibebaskan pada bulan Februari setelah tiga tahun di penjara Belarus atas tuduhan memimpin sebuah “organisasi ekstremis,” yang merupakan kata kunci pemerintah otoriter untuk pekerjaannya sebagai editor web di layanan Belarus dari Radio Free Europe/Radio Liberty.
Rasa sedih segera menyusul. Dia menyadari, setelah dibutakan, dibawa ke perbatasan dan diserahkan dalam sebuah kesepakatan yang diatur oleh Washington, bahwa dia mungkin tidak akan pernah kembali ke tanah airnya, Belarus, lagi. Saat dia bersatu kembali dengan putranya yang berusia 5 tahun, anak itu tidak mengingatnya.
Dan setelah Bapak Kuznechyk, 47 tahun, tiba di Lituania untuk tinggal di pengasingan, presiden lembaga media berita yang didanai AS membawanya untuk membeli pakaian baru (dia kehilangan lebih dari 30 pon di penjara) dan menyampaikan beberapa berita sulit: Radio Free Europe/Radio Liberty mungkin akan ditutup.
Bapak Kuznechyk telah bekerja selama lebih dari satu dekade di outlet tersebut, yang mulai disiarkan pada awal tahun 1950-an di balik Tirai Besi. Organisasi tersebut selama ini telah menghadapi tantangan dari pemerintahan otoriter saat melaporkan tentang hak asasi manusia dan korupsi. Sekarang, untuk pertama kalinya, ancaman terbesar datang dari Washington.
Sebulan setelah administrasinya berhasil melepaskan Bapak Kuznechyk, Presiden Trump mengeluarkan perintah eksekutif yang menuntut pembubaran organisasi induk outlet tersebut, Badan Media Global AS, melalui mana Radio Free Europe/Radio Liberty menerima pendanaan dari Kongres.
Berita tersebut tidak datang sama sekali dari atas langit bagi Bapak Kuznechyk. Di hari-hari terakhirnya di penjara di Belarus, dia melihat siaran berita negara yang bangga melaporkan bahwa Elon Musk, tsar pemotongan pemerintahan Mr. Trump, telah meminta agar Radio Free Europe/Radio Liberty ditutup.
Dalam sebuah pos di X, Bapak Musk menyebut outlet media, yang sekarang terutama online, sebagai “orang-orang kiri radikal gila yang berbicara sendiri” dan sesuatu yang “tidak ada yang mendengarkan.”.
“Eropa sekarang bebas (tidak termasuk birokrasi yang membelenggu),” tulis Bapak Musk. “Hello??”
Di penjara, Bapak Kuznechyk mengatakan, dia mendengar pesan serupa dari negara – semua orang telah melupakanmu, tidak ada yang membaca kamu, tidak ada yang membutuhkanmu. Propaganda negara menolak Radio Free Europe/Radio Liberty, sebuah hal tetap di Belarus sejak era Soviet, sebagai tidak relevan dan jahat.
Bapak Kuznechyk tahu sebaliknya. Pada bulan Agustus 2020, ketika protes terhadap pemimpin Belarus, Aleksandr G. Lukashenko, melanda ibu kota, Minsk, setelah pemilihan presiden yang secara luas dikutuk sebagai dipalsukan, layanan media outlet di Belarus mencatat 24,8 juta penonton di YouTube. Itu lalu lintas besar di sebuah negara dengan populasi 9,1 juta. Current Time, saluran 24 jamnya dalam bahasa Rusia, bahasa resmi kedua Belarus, menerima lebih dari 86 juta penonton dalam satu minggu saja pada bulan itu.
Bapak Lukashenko, yang telah memegang kekuasaan dengan tangan besi selama lebih dari tiga dekade, menanggapi dengan tindakan keras.
Petugas keamanan menyerbu dan menutup kantor Radio Free Europe/Radio Liberty di Minsk. Para jurnalisnya ditangkap, dengan salah satunya ditangkap saat siaran langsung.
Outlet tersebut ditetapkan sebagai organisasi ekstremis. Bapak Kuznechyk, meskipun dia bekerja dalam pekerjaan penyuntingan tanpa byline reguler atau penampilan di kamera, ditangkap saat sedang naik sepeda. Jurnalis lain dari outlet tersebut, Ihar Losik, masih ditahan di penjara di Belarus, begitu juga Ihar Karnei, mantan kontributor.
Di Amerika Serikat, outlet tersebut mengalami masalah baru pada tanggal 14 Maret, ketika Presiden Trump mengeluarkan perintah eksekutif.
Presiden menunjuk Kari Lake, mantan pembawa berita Republik, sebagai penasihat senior untuk mengawasi pembubaran organisasi induk outlet tersebut. Dalam wawancara terbaru dengan Newsmax, dia menyamakan tugasnya dengan membunuh ular berbisa dengan sekop.
Steve Capus, presiden Radio Free Europe/Radio Liberty, mengatakan bahwa dia telah mencoba berbicara dengan Ny. Lake, dan siap untuk mendiskusikan tuduhan bias dan ketidakberdayaan, tetapi upayanya untuk mengamankan pertemuan telah gagal.
“Jika ada pembicaraan tentang ideologi atau tentang fokus atau tentang prioritas, kami menganggap tanggung jawab kami serius,” katanya. “Mari kita berbicara jujur tentang ukuran organisasi dan apa yang kita lakukan. Tapi kami bahkan tidak diberi kesempatan dan dihormati.”
Radio Free Europe/Radio Liberty mengajukan gugatan di pengadilan federal terhadap organisasi induknya, dengan argumen bahwa akan ilegal bagi administrasi Trump untuk menggulingkan Kongres dan menahan sisa $142 juta yang dialokasikan untuk outlet tersebut tahun fiskal ini.
Seorang hakim memutuskan untuk mendukungnya, tetapi organisasi tersebut masih belum menerima tranche pendanaan bulan ini, yang seharusnya tiba pada tanggal 1 April. Akibatnya, Bapak Capus dengan enggan mulai memberlakukan cuti paksa kepada staf.
Minggu lalu, administrasi Trump menetapkan persyaratan baru yang memberatkan bagi outlet tersebut untuk menerima uangnya, termasuk tuntutan yang diklaim organisasi tersebut akan melanggar undang-undang AS yang melindungi kemerdekaan editorial outlet tersebut. Sebagai tanggapan, outlet tersebut mengajukan permohonan pengadilan baru untuk bantuan darurat.
Karena outlet berita tersebut diklasifikasikan sebagai organisasi nirlaba, dalam teori itu dapat menerima sumbangan pribadi. Beberapa pejabat Eropa telah mengusulkan gagasan untuk menyelamatkan outlet tersebut. Tetapi Bapak Capus mengatakan proposisi-proposisi tersebut masih bersifat hipotetis dan mungkin datang terlalu terlambat.
“Kami sangat tidak ingin ada satu jam pun di mana kami harus berhenti bersuara,” kata Bapak Capus, merujuk pada kewajiban kepada audiens mingguan outlet tersebut sebanyak 47 juta.
Dia telah berjuang untuk memahami disonansi kognitif saat administrasi Trump pergi ke apa yang dia sebut sebagai panjang penuh untuk membantu melepaskan Bapak Kuznechyk sementara pada saat yang sama menghancurkan majikan.
Pada suatu hari baru-baru ini, Bapak Capus tiba di markas organisasi di Praha untuk menemukan bahwa pejabat di Washington telah memotong feed satelit yang membawa Current Time, proyek bersama dengan Voice of America. Current Time mencapai audiensnya dalam bahasa Rusia terutama online, menerima 2,4 miliar penonton di media sosial pada tahun 2024. Tetapi pemotongan masih menyakitkan.
Bapak Kuznechyk mengatakan bahwa dia tidak dapat memahami mengapa Washington akan menutup Radio Free Europe/Radio Liberty pada saat Belarus dan patronnya Rusia telah membatasi kebebasan sampai tingkat yang tidak terlihat sejak era Soviet.
“Mengapa memberikan hadiah ini” kepada otoriter, tanya dia. “Apa yang akan terjadi di dunia selanjutnya?”
Dimulai di awal Perang Dingin, apa yang dikenal sebagai Radio Free Europe di negara-negara Pakta Warsawa dan Radio Liberty di Uni Soviet dirancang oleh Washington sebagai “pers bebas pengganti.” Disiarkan melalui radio gelombang pendek, itu akan menunjukkan, melalui laporan, acara talk show, dan penawaran budaya dalam bahasa lokal, seperti apa media akan seperti jika negara itu demokratis dan bebas. Di Belarus, misalnya, pendengar pada tahun 1980-an menyetel untuk mencari tahu apa yang sebenarnya terjadi setelah kecelakaan nuklir Chernobyl yang terjadi di dekatnya, yang awalnya ditutupi oleh otoritas Soviet.
Hari ini, Radio Free Europe/Radio Liberty masih fokus pada tempat-tempat di mana kebebasan media absen atau terancam, mencapai 23 negara di Eropa Timur dan Asia Tengah, serta Iran dan Afganistan, dalam 27 bahasa.
Outlet tersebut sering melakukan jurnalisme investigasi di tempat di mana media lokal terlalu takut, didominasi oleh negara, atau kurang dana untuk melakukan pekerjaan serupa.
Di Iran, mereka memposting tentang protes hak-hak perempuan dalam bahasa Persia kepada 4,6 juta pengikut di Instagram. Di Asia Tengah, jurnalismenya mencapai jutaan orang dan mengungkap korupsi tingkat tinggi. Di Ukraina, laporan mereka telah mengungkap pelaku kejahatan perang dan kepemilikan properti asing rahasia dari pejabat puncak. Dan di Rusia, platform streaming budayanya, Votvot, menyelenggarakan dokumenter, komedi tunggal, dan pertunjukan musik oleh orang-orang yang ditargetkan atau diasingkan oleh Moskow.
Zakir Magomedov, editor unit yang menutupi wilayah Kaukasus Utara di Rusia, yang meliputi Chechnya dan Dagestan, memimpin tim dari Praha. Seperti banyak jurnalis organisasi tersebut, dia tidak bisa pulang lagi jika organisasi tersebut menghilang.
“Itu membuat saya kehilangan keluarga saya,” kata Bapak Magomedov.
Alsu Kurmasheva, seorang jurnalis Radio Free Europe/Radio Liberty yang dipenjara di Rusia selama lebih dari sembilan bulan sebelum pembebasannya tahun lalu dalam pertukaran tahanan, tetap berkomunikasi dengan keluarga jurnalis yang dipenjara dari outlet tersebut.
“Apa yang akan saya katakan kepada mereka lain kali?” tanya dia.
Bapak Kuznechyk menolak untuk percaya bahwa itu akan berhenti ada.
“Itu tidak sesuai dengan ide saya tentang dunia,” katanya. “Itu tidak bisa — di puncak represi terhadap jurnalis, di puncak ancaman terhadap kebebasan informasi, yang sekarang kita lihat sebagai gagasan yang sangat rapuh.”.