Pada tahun 1886, seorang ahli kimia Prancis melarutkan oksida holmium dalam asam. Kemudian, ia menambahkan amonia. Bekerja keras di atas batu marmer perapian, ia mengulangi prosedur itu puluhan kali.
Akhirnya, voilà: Dia berhasil mengekstrak unsur baru.
Lebih dari satu abad kemudian, penemuan yang teliti oleh Paul-Émile Lecoq de Boisbaudran — yang ia beri nama dysprosium, dari bahasa Yunani yang berarti “sulit didapatkan” — adalah bahan penting dalam magnet kuat yang digunakan dalam turbin angin dan motor kendaraan listrik.
Jika dunia ingin berhasil dalam upaya memperlambat pemanasan global, dibutuhkan dysprosium. Juga diperlukan sejumlah unsur tanah jarang dan mineral lain yang banyak dari kita pertama kali mendengarnya minggu ini ketika Tiongkok mengumumkan kontrol ekspor yang efektif memotong pasokan global dari tujuh unsur tanah jarang.
Pelarangan ekspor Tiongkok, sebagai bagian dari pembalasan negara itu terhadap tarif baru yang tajam dari Presiden Trump, telah mengekspos sejauh mana transisi energi global bergantung pada bahan mentah yang diproduksi oleh Tiongkok.
Ini bukan hanya unsur tanah langka, seperti yang dilaporkan oleh kolega saya Max Bearak dan saya minggu ini. Tiongkok menyediakan lebih dari setengah dari 50 mineral yang dianggap penting oleh pemerintah AS untuk keamanan nasional dan ekonomi.
Di antara mineral-mineral penting tersebut adalah lithium, kobalt, dan nikel, komponen dari baterai isi ulang yang menggerakkan kendaraan listrik dan menyimpan energi pada jaringan saat cuaca tidak mendukung untuk pembangkit listrik tenaga angin dan surya. Tiongkok memurnikan atau menambang sebagian besar pasokan dunia dari ketiga mineral tersebut, dan perusahaan Tiongkok telah memperoleh saham besar di negara-negara kaya mineral: nikel di Indonesia, kobalt di Republik Demokratik Kongo, lithium di Zimbabwe.
“Pengaruh Tiongkok atas rantai pasokan mineral penting jauh lebih besar daripada data perdagangan sendiri menunjukkan,” kata Krista Rasmussen, direktur keamanan sumber daya alam di C4ADS, sebuah organisasi penelitian yang berbasis di Washington yang telah melacak kepemilikan tersembunyi perusahaan Tiongkok atas pabrik pengolahan nikel Indonesia. “Perusahaan Tiongkok memiliki kendali substansial di hampir setiap tahap rantai pasokan.”
Beberapa mineral penting jauh lebih melimpah daripada unsur tanah langka, dan perusahaan pertambangan Amerika telah terlibat selama bertahun-tahun dalam mengekstrak mereka di dalam negeri dan di seluruh dunia, meskipun dengan skala yang jauh lebih kecil daripada perusahaan Tiongkok.
Trump telah berupaya meningkatkan akses Amerika ke beberapa mineral penting melalui kesepakatan dengan Ukraina dan Kongo, dan ada cadangan di Kanada dan Greenland, dua tempat yang pernah ia pertimbangkan untuk dianneksasi.
Di sisi lain, unsur tanah langka memiliki rantai pasokan yang lebih sempit dan seringkali lebih sulit diekstrak, memerlukan proses yang lebih rumit untuk memisahkan mereka dari mineral lain (seperti yang dipelajari oleh Lecoq de Boisbaudran). Amerika Serikat hanya memiliki satu tambang unsur tanah langka yang beroperasi, di Mountain Pass, California, yang menghasilkan sekitar 15 persen dari total produksi global unsur tanah langka.
Pelarangan ekspor unsur tanah langka Tiongkok berlaku untuk semua negara, bukan hanya Amerika Serikat, artinya AS tidak akan dapat memperoleh komoditas yang dilarang tersebut melalui perantara. Perusahaan-perusahaan AS telah menyimpan inventaris unsur tanah langka yang bisa menopang mereka, tetapi mereka tidak akan bertahan selamanya, kata Pavel Molchanov, seorang analis di Raymond James yang mengkhususkan diri dalam perdagangan mineral.
“Jika kita masih membahas masalah ini enam bulan ke depan, itulah saat kita mulai khawatir tentang kekurangan fisik,” kata Molchanov, “tapi bukan sekarang.”