Selama lebih dari satu dekade, para ilmuwan telah mengejar gagasan menghidupkan kembali spesies yang telah punah, suatu proses yang kadang-kadang disebut de-extinction. Sekarang, sebuah perusahaan bernama Colossal Biosciences tampaknya telah melakukannya, atau sesuatu yang mirip, dengan serigala garang, spesies raksasa yang telah punah yang terkenal melalui serial televisi “Game of Thrones.”
Pada tahun 2021, sebuah tim ilmuwan terpisah berhasil mengambil DNA dari fosil serigala garang, yang telah punah sekitar 13.000 tahun yang lalu. Dengan penemuan DNA tambahan, para peneliti Colossal sekarang telah mengedit 20 gen serigala abu-abu untuk memberikan hewan-hewan tersebut dengan fitur kunci dari serigala garang. Kemudian mereka membuat embrio dari sel-sel serigala abu-abu yang sudah diubah, menanamkannya pada ibu anjing pengganti dan menunggu mereka melahirkan.
Hasilnya adalah tiga serigala sehat – dua jantan yang berusia 6 bulan dan satu betina yang berusia 2 bulan, yang diberi nama Romulus, Remus, dan Khaleesi – yang memiliki beberapa ciri serigala garang.
Mereka besar, untuk satu hal, dan memiliki mantel kepadatan yang pucat yang tidak ditemukan pada serigala abu-abu. Colossal, yang dinilai senilai $10 miliar pada bulan Januari, menyimpan serigala-serigala ini di fasilitas pribadi seluas 2.000 acre di lokasi yang tidak diungkapkan di utara Amerika Serikat.
Beth Shapiro, kepala ilmuwan Colossal, menggambarkan anak serigala itu sebagai kasus de-extinction pertama yang berhasil. “Kami sedang menciptakan salinan fungsional dari sesuatu yang dulunya hidup,” katanya dalam sebuah wawancara.
Hewan-hewan itu akan tetap berada dalam penangkaran. Tetapi teknologi yang dikembangkan oleh perusahaan tersebut berpotensi membantu melestarikan spesies yang belum punah, seperti serigala merah yang terancam punah, yang sebagian besar terbatas di Carolina Utara.
Pada tahun 2022, hibrida serigala merah-coyote ditemukan di Texas dan Louisiana. Pada hari Senin, Colossal juga mengumumkan bahwa mereka telah menghasilkan empat klon dari hibrida tersebut. Secara hipotetis, memperkenalkan klon-klon ini ke Carolina Utara dapat meningkatkan keragaman genetik populasi serigala merah di sana dan membantu spesies itu menghindari kepunahan.
Selama bertahun-tahun, para ilmuwan telah mengusulkan berbagai cara untuk menghidupkan kembali spesies yang telah punah. Misalkan, mereka menemukan sel utuh dari bangkai mammoth berfrosted. Mungkin sel itu bisa dicairkan dan digunakan untuk menciptakan klon mammoth.
Para pengusaha dan ilmuwan yang mendirikan Colossal pada tahun 2021 mengambil jalan yang berbeda. Mereka akan menganalisis DNA kuno untuk mengidentifikasi mutasi kunci yang membuat spesies yang telah punah berbeda dari kerabat yang masih hidup. Para peneliti kemudian akan mengubah DNA dari kerabat yang masih hidup dan menggunakan gen-gen itu untuk menghasilkan hewan-hewan yang dapat bertahan. Hewan-hewan yang dihidupkan kembali tidak akan identik secara genetik dengan spesies yang telah punah, tetapi mereka akan identik dalam hal-hal yang penting.
Colossal memulai eksperimen bergengsi tentang mammoth berbulu dan dodo, burung yang tidak bisa terbang yang punah tiga abad yang lalu. Kemudian tantangan-tantangan muncul.
Pertama, meskipun relatif mudah untuk membuat satu edit pada DNA hewan, para ilmuwan berharap untuk membuat puluhan edit. Kemudian masalahnya adalah memproduksi hewan-hewan dari DNA yang sudah diubah. Para peneliti Colossal membayangkan untuk mengembangkan janin mammoth dalam ibu pengganti gajah Asia, tetapi belum ada yang pernah melakukan fertilisasi in vitro dengan gajah. Untuk menghidupkan kembali seorang dodo, mereka harus dengan cara tertentu memasukkan embrio burung yang sudah dimodifikasi ke dalam telur yang berkulit keras.
Pada tahun 2023, tim Colossal mulai fokus pada serigala garang sebagai spesies target yang mungkin lebih mudah. Serigala garang berhubungan dengan anjing, sehingga ilmuwan bisa memanfaatkan tahun-tahun penelitian tentang kloning anjing dan menanamkan embrio anjing.
“Kami telah melakukan banyak pekerjaan tentang anjing, karena orang menyukai serigala abu-abu yang terdomestikasi,” kata Dr. Shapiro.
Dr. Shapiro, yang bergabung dengan Colossal pada tahun 2024, adalah bagian dari tim yang pertama kali mengambil DNA serigala garang dari fosil pada tahun 2021. Tetapi pekerjaan tersebut hanya mengembalikan jejak bahan genetik. Di Colossal, dia dan rekan-rekannya memutuskan untuk mencari lebih banyak DNA serigala garang, dengan harapan dapat lebih memahami biologi spesies yang telah punah – dan mungkin menghidupkan kembali hewan itu.
“Ini adalah langkah paling sederhana untuk mendapatkan hasil yang dapat diprediksi,” kata Dr. Shapiro.
Tim itu melihat kembali fosil serigala garang, menggunakan metode baru untuk mengisolasi DNA. Kali ini mereka menemukan sejumlah besar bahan genetik dalam dua fosil – gigi berusia 13.000 tahun dari Ohio dan tengkorak berusia 72.000 tahun dari Idaho. Genom serigala garang memungkinkan Dr. Shapiro dan rekan-rekannya untuk merekonstruksi sejarah serigala garang dengan lebih rinci.
Serigala garang ternyata termasuk dalam garis keturunan yang memberi asal mula serigala, serigala hutan, dan anjing liar Afrika yang hidup saat ini. Serigala garang berpisah dari cabang utama sekitar 4,5 juta tahun yang lalu. Selanjutnya, sekitar 2,6 juta tahun yang lalu, serigala garang berinteraksi dengan spesies lain, termasuk nenek moyang serigala abu-abu dan coyote saat ini.
Serigala garang mendominasi Kanada selatan dan Amerika Serikat, menurut Julie Meachen, seorang paleontolog di Universitas Des Moines yang bekerja pada proyek DNA kuno. Dan mereka mengalahkan serigala abu-abu, menjadi 25 persen lebih besar dan memiliki gigi dan rahang besar. Mereka berburu kuda, bison, dan mungkin mammoth. Ketika banyak dari spesies mangsa tersebut punah – mungkin sebagian karena pemburu manusia – serigala garang mungkin sudah ditakdirkan, dan serigala abu-abu menyebar dari Kanada utara dan Alaska untuk mengisi kekosongan ekologis tersebut.
Serigala garang dan serigala abu-abu lebih dari 99 persen identik secara genetik, Dr. Meachen dan rekan-rekannya temukan. Delapan puluh gen sangat berbeda; beberapa dikenal mempengaruhi ukuran anjing dan serigala yang hidup – menunjukkan bahwa mereka bertanggung jawab atas tubuh besar serigala garang.
Yang lebih mengejutkan adalah penemuan bahwa serigala garang membawa gen untuk mantel berwarna terang, dan rambutnya mungkin tebal dan padat. Dr. Shapiro dan rekan-rekannya sedang menyiapkan makalah yang menjelaskan hasil tersebut.
Dengan daftar gen serigala garang di tangan, para ilmuwan di Colossal memulai proyek de-extinction mereka.
Pertama, mereka mengisolasi sel-sel dari darah serigala abu-abu dan menumbuhkannya di dalam cawan. Di sana, mereka mengotak-atik DNA serigala.
Sepuluh tahun yang lalu, para ilmuwan mengubah satu gen pada beagle untuk memberi mereka otot besar. Sejak itu, peneliti telah belajar bagaimana mengedit beberapa gen sekaligus dalam DNA mamalia. Untuk proyek serigala garang, tim Colossal berusaha mengedit 20 gen, mendorong teknologi ke batasnya saat ini.
Para ilmuwan memperkenalkan mutasi serigala garang ke 15 gen. Tetapi mereka tidak memperkenalkan lima gen yang tersisa, karena penelitian sebelumnya telah menunjukkan bahwa lima mutasi tersebut menyebabkan ketulian dan kebutaan pada serigala abu-abu.
Jadi tim Colossal menemukan mutasi untuk lima gen itu yang ada pada anjing dan serigala abu-abu tanpa menyebabkan penyakit. Mereka memperkenalkan lima mutasi cadangan itu ke dalam sel-sel darah serigala abu-abu.
“Ini adalah garis tipis yang harus Anda jalan,” kata Dr. Shapiro. “Anda ingin dapat menghidupkan kembali fenotipe-fenotipe ini, tetapi Anda tidak ingin melakukan sesuatu yang akan merugikan hewan.”
Para peneliti kemudian mentransfer DNA yang sudah diubah dari sel-sel darah serigala abu-abu ke dalam telur anjing kosong. Mereka membuat puluhan telur ini, yang mereka tanamkan ke dalam anjing besar yang berfungsi sebagai ibu pengganti.
Sebagian besar embrio gagal berkembang, tetapi empat anak anjing lahir. Satu mati akibat usus bocor setelah 10 hari, tetapi otopsi menunjukkan bahwa kematian tersebut bukan hasil dari mutasi berbahaya.
Matt James, kepala petugas hewan di Colossal, mengawasi kehamilan dan kelahiran. Dia bisa tahu eksperimen itu berhasil saat dia melihat mantel putih seekor anak anjing.
“Kilatan putih pertama itu benar-benar sebuah tamparan di wajah,” kata Dr. James. “Itu akan terus terbayang di ingatan saya selamanya.”
Dua dari anak anjing, Romulus dan Remus, dinamai berdasarkan pendiri mitos Roma, yang dibesarkan oleh seekor serigala. Anak anjing ketiga, Khaleesi, dinamai berdasarkan karakter utama dalam “Game of Thrones.”
Dr. James mengatakan bahwa serigala itu sekitar 20 persen lebih besar dari serigala abu-abu seumur mereka. Bukan hanya bulunya putih dan tebal, tetapi mereka juga memiliki ekor yang tidak biasa bushy dan pertumbuhan rambut di sekitar leher mereka seperti jubah.
Para peneliti menunggu untuk melihat seberapa besar serigala itu tumbuh dan memperhatikan perubahan biologis yang tak terduga. “Saya sangat tertarik untuk melihat apa yang terjadi,” kata Dr. Shapiro.
Dia menambahkan bahwa kemungkinan besar hewan-hewan itu tidak akan mengungkap banyak tentang perilaku serigala garang, mengingat mereka dibesarkan di penangkaran.
“Saya ingin tahu perilaku alami serigala garang,” katanya. “Tetapi mereka pada dasarnya menjalani gaya hidup Ritz Carlton dari serigala. Mereka tidak bisa mendapatkan serpihan tanpa kita mengetahuinya.”
Adam Boyko, seorang ahli genetika di Universitas Cornell yang tidak terlibat dalam proyek tersebut, mengatakan, “Sangat menarik bahwa kita dapat membuat versi fungsional dari spesies yang telah punah.” Tetapi dia tidak menganggap Romulus, Remus, dan Khaleesi sebagai serigala garang yang benar-benar dihidupkan kembali. Mereka tidak dibesarkan dalam kelompok serigala garang, di mana mereka bisa belajar perilaku serigala garang, catat Dr. Boyko. Dan mereka tidak memakan diet kuno, jadi mereka tidak mendapatkan mikroba usus unik nenek moyang mereka.
Hewan-hewan itu membawa 20 gen serigala garang, yang mungkin mengungkap sesuatu tentang biologi spesies yang telah punah itu. Tetapi Dr. Boyko berspekulasi bahwa banyak gen lain juga membantu membedakan mereka dari serigala lain. “Kita tidak tahu berapa jumlahnya,” katanya. “Bisa 20, atau bisa 2.000.”
Colossal telah bekerja sama dengan sejumlah komunitas suku Indian di Amerika Serikat. MHA Nation di North Dakota telah menunjukkan minat pada proyek serigala garang. “Keberadaannya akan mengingatkan kami akan tanggung jawab kami sebagai penjaga Bumi,” kata Mark Fox, ketua suku MHA Nation, dalam pernyataan yang dirilis oleh perusahaan.
Tetapi jika hewan dengan DNA serigala garang benar-benar diperkenalkan ke alam liar, mereka harus bertahan di dunia yang sangat berbeda dari zaman es. Hewan-hewan raksasa yang menjadi spesialisasi serigala garang dalam berburu entah punah atau bertahan dalam populasi kecil. Setiap serigala garang yang dihidupkan kembali, bebas berkeliaran harus beralih ke mangsa yang lebih kecil – dan mungkin harus bersaing dengan serigala abu-abu.
Serigala abu-abu dan serigala merah sendiri menghadapi ancaman, termasuk perburuan, yang tidak dapat ditangani oleh sihir genetik sekalipun.
Bulan lalu, 60 organisasi lingkungan memprotes RUU yang diajukan di Kongres yang akan menghapus serigala abu-abu dari daftar spesies yang terancam punah, perubahan yang dapat mengakibatkan lebih banyak kematian oleh perburuan, peringatkan kelompok-kelompok tersebut.
“Jika disahkan menjadi undang-undang, RUU tersebut akan efektif menandatangani surat-surat kematian untuk ribuan serigala di seluruh negeri,” tulis mereka.
Dr. Meachen, yang tidak terlibat dalam pembuatan anak serigala, mengatakan bahwa dia memiliki perasaan campuran tentang upaya de-extinction.
“Semua perasaan kecil dalam diri saya mengatakan bahwa saya ingin melihat seperti apa mereka,” katanya. “Tetapi saya punya pertanyaan. Kami memiliki masalah dengan serigala yang kita miliki saat ini.”