Jerman memulai tahun ini dengan jalan-jalan di Berlin yang penuh dengan traktor dan petani yang memekikkan klakson dalam protes marah terhadap rencana pemotongan anggaran. Kemudian, insinyur kereta api berhenti bekerja untuk menuntut gaji yang lebih baik, yang menyebabkan penumpang dan pengiriman barang terjebak dan negara ini menjadi marah dan terjebak macet.
Hal yang sama dapat dikatakan tentang kondisi ekonomi Jerman. Data resmi menunjukkan bahwa tahun lalu ekonomi Jerman mengalami kontraksi sebesar 0,3 persen, membuatnya bukan hanya menjadi ekonomi terbesar tetapi juga pertumbuhan terlambat di antara 20 negara yang menggunakan euro. Produksi industri telah mengalami penurunan selama lima bulan berturut-turut.
“Ekonomi berhenti di Jerman,” kata Siegfried Russwurm, presiden Federasi Industri Jerman. “Kami tidak melihat adanya peluang pemulihan yang cepat pada tahun 2024.”
Sejak direkonstruksi setelah Perang Dunia II, Jerman telah menjadi pendorong utama pertumbuhan ekonomi di Eropa, menjadi kekuatan industri yang dikenal dengan pabrik-pabrik besar dan teknik yang halus.
Namun sekarang, produsen mobil Jerman harus bersaing dengan mobil listrik yang relatif murah dari Tiongkok, dan mereka bersaing dengan Amerika Serikat untuk menarik perusahaan teknologi besar. Ada kesadaran yang semakin tumbuh bahwa Jerman belum berhasil memperbarui industri dengan fleksibilitas yang cukup dan pengetahuan digital untuk tetap kompetitif.
Saat ekonomi terhenti tahun lalu, pemerintah hampir lumpuh karena perselisihan di antara anggota tiga partai yang membentuk koalisi pemerintahan Kanselir Olaf Scholz. Kemudian, krisis anggaran terjadi pada bulan November, yang menyebabkan popularitas pemerintah merosot dalam jajak pendapat.
Banyak perselisihan tersebut terjadi karena bagaimana mengisi kesenjangan anggaran sebesar 17 miliar euro ($18,5 miliar) setelah Mahkamah Konstitusi tertinggi negara pada bulan November menolak rencana pengeluaran sebelumnya. Keputusan tersebut didorong oleh pembatasan utang negara, sebuah undang-undang yang dijamin dalam Konstitusi untuk menjaga defisit publik tetap rendah.
Namun krisis geopolitik dan persaingan industri baru di Tiongkok dan Amerika Serikat telah melemahkan permintaan terhadap produk buatan Jerman di luar negeri. Jerman menjadi kaya dalam beberapa dekade terakhir dengan menjual barang-barangnya ke seluruh dunia, yang menyebabkan surplus perdagangan yang membebani hubungan dengan Amerika Serikat di bawah Presiden Donald J. Trump.
Pembatasan peminjaman mencegah pemerintah untuk melakukan investasi yang sangat dibutuhkan dalam infrastruktur publik, mulai dari sekolah dan administrasi publik hingga jaringan kereta api dan jaringan energi.
“Menulis itu ke dalam Konstitusi memberikan efek yang diinginkan pada saat itu,” ketika utang meningkat setelah reunifikasi dengan Jerman Timur dan pengeluaran meningkat setelah krisis keuangan pada tahun 2008, kata Monika Schnitzer, seorang penasihat pemerintah, kepada podcast “Hessischer Rundfunk.” “Tapi tidak ada yang memikirkannya dengan serius sampai akhirnya dalam situasi krisis serius, bahwa tidak ada cukup ruang untuk manuver.”
Ms. Schnitzer, yang mengepalai Dewan Ahli Ekonomi Jerman, termasuk di antara para ekonom yang mendesak para legislator untuk menyesuaikan mekanisme tersebut. Namun, hal itu berarti mengubah Konstitusi, yang membutuhkan mayoritas dua pertiga di Parlemen, yang mengimplikasikan tingkat kerja sama antara oposisi dan pemerintah yang tidak dapat dipikirkan dalam lingkungan politik saat ini.
Artinya, untuk tahun ini dan tahun depan, rakyat Jerman akan menghadapi pemotongan belanja pemerintah, yang mempengaruhi berbagai subsidi bagi petani dan pembuat film. Penumpang akan menghadapi pajak baru pada tiket pesawat. Insentif untuk tenaga surya dan kendaraan listrik akan dikurangi. Uang untuk memperbaiki jaringan kereta api juga akan dipotong.
Para ekonom telah memperingatkan bahwa melakukan pemotongan belanja daripada menaikkan pajak – tindakan yang sangat ditentang oleh Partai Demokrat Bebas yang berhaluan fiskal liberal, partai terkecil dalam koalisi Mr. Scholz tetapi yang mengontrol kementerian keuangan – akan menjadi beban tambahan bagi ekonomi.
Pemotongan belanja tersebut tidak bisa datang pada saat yang lebih buruk bagi ekonomi Jerman yang terhuyung-huyung. Hal itu telah menyebabkan tiga lembaga ekonomi terkemuka negara tersebut memangkas perkiraan pertumbuhan ekonomi mereka untuk tahun 2024 menjadi antara 0,6 hingga 0,9 persen, turun dari rentang 1,1 hingga 1,4 persen yang diprediksi pada bulan September.
Dalam Grup 20 negara, yang mencakup ekonomi yang berkembang dan maju dari seluruh dunia, Jerman diperkirakan akan berada di posisi terbawah, hanya Argentina yang memiliki pertumbuhan yang lebih lemah yang diproyeksikan untuk tahun ini, menurut Organisasi Kerja Sama Ekonomi dan Pembangunan.
Perlambatan pertumbuhan di Tiongkok juga berdampak pada Jerman. Meskipun ekonomi Tiongkok tumbuh 5,2 persen pada tahun 2023, negara tersebut mengalami perubahan signifikan saat para pemimpinnya mencoba mengurangi ketergantungan pada sektor properti dan konstruksi, yang selama ini menjadi pilar pertumbuhan.
Tidak semuanya negatif, kata para ekonom. Inflasi dua digit turun menjadi 3,8 persen pada bulan Desember, dan suku bunga tinggi diperkirakan akan mulai melemah pada tahun ini. Hal itu, ditambah dengan kenaikan gaji yang diperoleh setelah tindakan buruh seperti mogok kerja insinyur kereta api, dapat mendorong konsumen Jerman untuk menghabiskan lebih banyak, meskipun dengan risiko menimbulkan inflasi lebih lanjut.
Namun, itu tidak akan cukup untuk memperbaiki masalah struktural Jerman. Salah satunya adalah kurangnya sumber energi domestik: Negara ini mengandalkan impor untuk menjaga industri yang telah menjadi tulang punggung ekonominya selama beberapa dekade, termasuk pembuatan mobil, baja, dan industri kimia, yang melaporkan produksi turun 11 persen tahun lalu.
Secara keseluruhan, sektor industri Jerman sedang berjuang untuk menghadapi tidak hanya harga energi yang tinggi, tetapi juga transisi ke masa depan yang lebih tangkas dan lebih digital. Rencana untuk mendigitalkan birokrasi kertas yang berharga di negara ini, yang berakar pada Prusia abad ke-19, sebagian besar terhenti tahun lalu, menurut indeks resmi.
Negara itu gagal mencapai tujuannya, yang ditetapkan pada tahun 2017, untuk mewajibkan semua kantor publik menawarkan layanan digital pada akhir tahun 2022. Infrastruktur tersebut tertinggal jauh dibandingkan dengan Uni Eropa lainnya, di mana rata-rata 56 persen rumah terhubung dengan kabel serat optik, dibandingkan dengan 19 persen rumah di Jerman.
Di sektor swasta, perusahaan mengeluh bahwa jumlah dokumen yang diperlukan untuk membangun atau memperluas menghambat pertumbuhan.
Jerman baru-baru ini menunjukkan bahwa negara itu dapat bergerak dengan cepat ketika tidak ada pilihan lain. Setelah Rusia memutus pasokan gas alam pada tahun 2022, pemerintah menyetujui pengadaan dan pembangunan beberapa terminal untuk mengimpor gas alam cair.
Dalam waktu beberapa bulan, Jerman berhasil mengisi penuh fasilitas penyimpanan gas alam sambil mendorong perusahaan dan konsumen untuk menghemat bahan bakar.
“Orang Jerman sangat takut akan risiko, hampir menjadi hal psikologis,” kata Sander Tordoir, seorang ekonom di Center for European Reform, sebuah lembaga pemikir di Berlin.
Dia menunjuk pada sektor teknologi hijau negara tersebut sebagai titik terang dalam ekonomi, yaitu industri yang mengembangkan teknologi untuk perlindungan lingkungan, energi terbarukan, dan penggunaan sumber daya yang efisien.
Pembuat semikonduktor adalah sumber investasi lainnya. Intel dan Taiwan Semiconductor Manufacturing Company berencana membangun pabrik di Jerman Timur, dibantu oleh subsidi senilai €20 miliar, yang selamat dari pemotongan anggaran pemerintah.
Para ekonom telah membahas kebijakan pengeluaran begitu besar untuk menarik perusahaan-perusahaan bermodal besar tersebut, yang bernilai miliaran Euro. Namun, gagasan bahwa perusahaan-perusahaan tersebut diperlukan untuk membantu membawa industri Jerman ke abad ke-21 tidak diragukan lagi.
“Orang Jerman perlu memikirkan jenis ekonomi apa yang mereka inginkan,” kata Mr. Tordoir. “Tapi begitu mereka melompat untuk menderegulasi dan melepaskan belenggu fiskal, ada banyak potensi di ekonomi Jerman. Hanya saja potensi tersebut tidak digunakan.”