Dua Belas Anggota Dewan Program Fulbright Mengundurkan Diri karena Campur Tangan Politik
Para anggota dewan program Fulbright yang bergengsi—sebuah program pertukaran pendidikan internasional—mengundurkan diri pada Rabu karena dugaan campur tangan politik oleh administrasi Trump dalam operasional mereka, menurut sumber yang mengetahui masalah tersebut dan sebuah memo dewan yang diperoleh The New York Times.
Mereka khawatir bahwa pejabat politik di Departemen Luar Negeri (yang mengelola program ini) bertindak melanggar hukum dengan membatalkan pemberian beasiswa Fulbright kepada hampir 200 profesor dan peneliti Amerika yang seharusnya berangkat ke universitas dan lembaga penelitian luar negeri musim panas ini, termasuk Senator Jeanne Shaheen, Demokrat dari New Hampshire.
Para sarjana ini disetujui dewan musim dingin lalu setelah proses seleksi selama setahun, dan seharusnya Departemen Luar Negeri mengirim surat penerimaan pada April. Namun, alih-alih melakukannya, kantor diplomasi publik departemen tersebut malah mengirim surat penolakan berdasarkan topik penelitian mereka.
Selain itu, departemen kini meninjau ulang aplikasi sekitar 1.200 sarjana asing yang sudah disetujui dewan untuk datang ke AS. Mereka pun seharusnya menerima surat penerimaan sekitar April.
Dalam memo yang ditulis dewan, mereka menyatakan mengundurkan diri "daripada mendukung tindakan tanpa preseden yang kami yakini melanggar hukum, merugikan kepentingan nasional AS, dan merusak misi yang ditetapkan Kongres untuk program Fulbright hampir 80 tahun lalu."
Dewan memposting memo tersebut secara daring Rabu pagi, setelah mengirim surat pengunduran diri ke Gedung Putih. Mereka juga prihatin dengan usulan anggaran Menteri Luar Negeri Marco Rubio untuk tahun fiskal berikutnya, yang memotong dana Biro Urusan Pendidikan dan Budaya (termasuk program Fulbright) dari $691 juta menjadi hanya $50 juta.
Departemen Luar Negeri belum menanggapi permintaan komentar.
Aksi ini terjadi saat Presiden Trump dan stafnya berusaha menekan lembaga akademik agar sejalan dengan keyakinan ideologis mereka. Kantor diplomasi publik departemen tersebut dikelola oleh Darren Beattie, seorang pejabat politik yang pernah diberhentikan di masa pemerintahan Trump pertama karena berbicara di konferensi nasionalis kulit putih. Dia juga kerap memposting keluhan rasial di media sosial.
Administrasi Trump juga mencoba menghentikan pendanaan federal untuk penelitian sains di beberapa universitas dan bahkan menuntut perubahan departemen tertentu. Mereka berusaha menghalangi mahasiswa asing masuk Harvard, namun pengadilan sementara memblokir tindakan tersebut.
Bulan lalu, Rubio memerintahkan Departemen Luar Negeri untuk menghentikan janji temu visa pelajar sementara departemen memperketat pemeriksaan media sosial pelamar. Padahal, universitas AS bergantung pada uang kuliah mahasiswa asing dan keahlian penelitian mereka.
Pejabat Trump berpendapat banyak kampus terlalu liberal dan harus memasukkan lebih banyak gagasan konservatif dalam kurikulum, penelitian, dan rekrutmen. Mereka juga membubarkan lembaga penelitian seperti Wilson Center dan Institut Perdamaian AS, meski pengadilan memutuskan pembubaran terakhir ilegal.
Program Fulbright didirikan tahun 1946 setelah diusulkan oleh Senator J. William Fulbright dari Arkansas. Undang-Undang Fulbright-Hays 1961 menetapkan bahwa seleksi peserta berada di bawah wewenang dewan 12 orang yang ditunjuk presiden.
Hampir 200 sarjana yang ditolak adalah bagian dari 900 kandidat AS yang disetujui dewan musim dingin lalu. Menurut Senator Shaheen, dewan Fulbright seharusnya menjadi "pengawas independen agar peneliti tidak menjadi korban favoritisme politik."
Dia menambahkan, meski memahami alasan pengunduran diri dewan, langkah ini "akan memengaruhi kualitas program Fulbright dan penelitian independen yang membuat AS unggul di berbagai bidang."
Sumber menyatakan bahwa dewan dan Shaheen menuduh Departemen Luar Negeri melanggar aturan Kongres dengan menolak kandidat yang sudah disetujui. Proses seleksi biasanya dimulai oleh diplomat di luar negeri dan lembaga pendidikan AS, lalu disetujui dewan secara pro forma setelah berbulan-bulan.
AS memiliki 49 komisi bilateral dengan negara lain—banyak di antaranya sekutu—untuk membantu proses seleksi. Lebih dari 35 negara membiayai separuh atau lebih dari total beasiswa.
Komposisi dewan berganti setiap tiga tahun. Anggota saat ini ditunjuk oleh Presiden Biden karena yang dilantik di era Trump sudah selesai masa jabatan.
Penolakan terhadap 200 sarjana AS didasarkan pada topik penelitian seperti perubahan iklim, migrasi, gender, ras, dan ilmu hayati. Program Fulbright melibatkan sekitar 8.000 peserta dalam berbagai kategori setiap tahun.
Bulan lalu, dewan mengirim surat terpisah ke Beattie dan Wakil Menteri Luar Negeri Christopher Landau untuk menyampaikan kekhawatiran atas rusaknya proses seleksi. Sebagian besar sarjana yang disetujui sudah mendapat sinyal penerimaan awal agar bisa mempersiapkan diri untuk tinggal di luar negeri selama setahun.