BEIJING (AP) — Saat berusia 53 tahun, Guan Junling sudah terlalu tua untuk dipekerjakan di pabrik lagi. Namun bagi pekerja migran seperti dia, tidak bekerja bukanlah pilihan.
Selama beberapa dekade, mereka datang dari desa pertanian untuk mencari pekerjaan di kota-kota. Bekerja di pabrik keringat dan membangun kompleks apartemen yang tidak pernah bisa mereka tempati, mereka memainkan peran penting dalam transformasi China menjadi kekuatan ekonomi.
Saat mereka semakin tua, generasi pertama pekerja migran kesulitan mencari pekerjaan di tengah perlambatan ekonomi. Banyak dari mereka mengalami kesulitan finansial, sehingga mereka harus terus mencari.
“Bagi orang desa, tidak ada yang namanya ‘pensiun’ atau ‘pensiun’. Anda hanya bisa mengandalkan diri sendiri dan bekerja,” kata Guan. “Kapan Anda bisa berhenti bekerja? Sebenarnya bukan sampai Anda harus terbaring di tempat tidur dan tidak bisa melakukan apa-apa.”
Saat ini, ia mengandalkan pekerjaan membersihkan rumah, bekerja sepanjang hari untuk menyisihkan sedikit uang jika terjadi keadaan darurat kesehatan. Pekerja migran bisa mendapatkan perawatan kesehatan yang disubsidi di kampung halaman mereka, tetapi mereka memiliki sedikit atau tidak ada perlindungan di tempat lain. Jika Guan perlu pergi ke rumah sakit di Beijing, ia harus membayar sendiri.
Saat populasi China menua, demikian pula para pekerja migran. Sekitar 85 juta orang berusia di atas 50 tahun pada tahun 2022, tahun terbaru untuk data yang tersedia, menyumbang 29% dari semua pekerja migran dan naik dari 15% satu dekade sebelumnya. Dengan sedikit atau tidak ada pensiun dan asuransi kesehatan, mereka perlu terus bekerja.
Sebanyak 75% mengatakan mereka akan bekerja setelah usia 60 tahun dalam kuesioner yang didistribusikan kepada 2.500 pekerja migran generasi pertama antara 2018 hingga 2022, menurut Qiu Fengxian, seorang ahli sosiologi pedesaan yang menggambarkan penelitiannya dalam sebuah pidato tahun lalu. Generasi pertama merujuk kepada mereka yang lahir pada tahun 1970-an atau sebelumnya.
Pekerja yang lebih tua menghadapi dua masalah sekaligus. Pekerjaan telah menipis di sektor konstruksi karena penurunan pasar real estat dan di pabrik karena otomatisasi dan perlambatan ekonomi. Diskriminasi usia umum terjadi, sehingga pekerjaan cenderung diberikan kepada orang yang lebih muda.
“Bagi orang muda, tentu saja, Anda masih bisa menemukan pekerjaan, posisi tersedia, meskipun upahnya tidak cukup tinggi,” kata Zhang Chenggang dari Universitas Ekonomi dan Bisnis Capital Beijing, di mana ia memimpin sebuah pusat penelitian tentang bentuk-bentuk pekerjaan baru.
“Tetapi bagi pekerja migran yang lebih tua, tidak ada posisi sama sekali,” kata Zhang, yang melakukan studi lapangan di empat pasar tenaga kerja di seluruh China pada akhir tahun lalu. “Sekarang, masalahnya adalah tidak peduli seberapa rendah upahnya, selama ada yang membayar, Anda akan menerima pekerjaan itu.”
Beberapa perekrut pekerjaan yang dihubungi oleh AP mengatakan pekerja yang lebih tua tidak bekerja dengan baik atau memiliki penyakit yang mendasar. Yang lain menolak untuk menjawab dan menutup telepon.
Banyak dari mereka beralih ke pekerjaan sementara. Zhang Zixing mencari pekerjaan pada hari musim dingin akhir tahun lalu di pasar tenaga kerja luar ruangan yang luas di pinggiran Beijing.
Ia mengatakan ia dipecat dari pekerjaan mengantar paket karena usianya sekitar tiga tahun yang lalu, ketika ia mencapai usia 55 tahun. Pada bulan Desember, ia menghasilkan 260 yuan (sekitar $35) sehari menginstal kabel di lokasi konstruksi.
Zhang Quanshou, seorang pejabat desa di provinsi Henan dan seorang delegasi Kongres Rakyat Nasional China, mengatakan beberapa pekerja migran yang lebih tua hanya mencari pekerjaan di dekat kampung halaman mereka, sementara yang lain masih pergi ke kota-kota besar.
“Beberapa pekerja migran yang lebih tua sedang mencari pekerjaan sementara, jadi penting untuk membangun pasar kerja sementara dan menyediakan platform yang lebih baik untuk layanan semacam itu,” kata Zhang, sekretaris Partai Komunis desa tersebut, dalam tanggapan melalui email terhadap pertanyaan selama pertemuan tahunan Kongres baru-baru ini.
Guan, yang berasal dari wilayah pertanian padi di utara, bekerja di sebuah pabrik pakaian sampai dia dipecat ketika dia berusia 40-an. Dia kemudian bekerja di berbagai pekerjaan di berbagai kota, berakhir di Beijing pada tahun 2018.
She works seven days a week, partly because she\’s afraid labor agencies won\’t call again if she turns an offer down.
Over February\’s Lunar New Year holiday, when migrant workers traditionally go home to visit their families, she stayed in Beijing as a caretaker for an elderly woman, because the woman needed help and she needed the money.
“People either want someone who’s educated or young, and I don’t meet either of those requirements,” said Guan, who dropped out after middle school because her parents had only enough money to educate their son. “But then I think, regardless of how other people look at me, I have to survive.”
Guan worries jobs will be even harder to find when she reaches 55. The retirement age for women in China is 50 or 55, depending on the company and type of work. For men, it is 60.
Lu Guoquan, a trade union official, has proposed relaxing age limits for jobs, judging workers by their physical condition instead of their age and making it easier for older people to find work through labor markets and online platforms.
“A large number of farmers have entered cities, making an important contribution to the modernization of our country,” said his proposal, made to an advisory body during the recent national congress and seen by the AP.
As workers grow older, \”they are gradually becoming a relatively vulnerable group in the labor market and face a number of thresholds and problems in continuing to work,” it said.
Lu, director of the general office of the All-China Federation of Trade Unions, declined an interview request.
Duan Shuangzhu has spent 25 years collecting trash in one Beijing neighborhood after giving up a life of raising sheep and cows in north China\’s Shanxi province when he was in his 40s. He gets up at 3:30 a.m. seven days a week to make his rounds. For that, he earns 3,300 yuan ($460) a month and has a basement room to live in.
Duan\’s wife stayed on the farm, where she looks after their grandchildren. Duan has managed to save money for himself, his children and his grandchildren, but never paid into a pension system, directing what little he earns to his family.
That fits the pattern Qiu found in her research, which she published in a book last year. Older migrant workers moved to the cities to improve the lives of their children and other relatives, not themselves, she found. Most have limited or no savings, and few have climbed the economic ladder. They hoped their children would, but most ended up as migrant workers, too.
Most migrant workers\’ earnings were spent on their children’s marriages, homes and education, Qiu said in her talk. “Basically, they did not begin working for themselves and planning for their own late years until the age of 55.”
Duan, at 68, has no plans to quit.
“As long as I can work every day, it’s enough to survive,\” he said, standing next to a set of community rubbish bins, color-coded for recycling. “I didn’t grow up in a wealthy family — just filling my stomach each day is enough for me.”
___
Associated Press researcher Wanqing Chen contributed to this story.
\”