Calon kanselir Jerman yang dianggap akan datang bisa menjadi lemah dari awal, karena berbagai alasan. Dia tidak memenangkan bagian suara yang terlalu tinggi. Sebagian besar warga Jerman tidak berpikir bahwa dia akan menjadi pemimpin yang hebat. Banyak orang yang mendukung partainya dalam pemilu Minggu mengatakan bahwa mereka tidak terlalu antusias dengan dirinya, secara pribadi.
Namun Friedrich Merz akan mengambil alih posisi teratas di Jerman dengan kesempatan langsung menjadi kanselir Jerman yang paling berpengaruh secara global sejak puncak krisis keuangan rival lamanya, Angela Merkel.
Ada dua alasan untuk itu. Salah satunya adalah Presiden Trump, yang ancamannya untuk meninggalkan Eropa secara militer dan menghindarinya dalam negosiasi perang dengan Rusia memberikan Mr. Merz lawan langsung di panggung dunia.
Alasan lainnya adalah gaya yang berani, kadang-kadang impulsif, yang telah membawa Mr. Merz ke pintu kanselir, meskipun terkadang membuat alienasi teman dan lawan sepanjang jalan.
Hari setelah Mr. Merz dan Partai Kristen Demokratnya memenangkan pemilu parlementer dengan jumlah partisipasi yang tinggi dan berhak membentuk pemerintahan berikutnya di negara itu, pertanyaan besar di Jerman adalah apakah dia bisa memberikan perubahan dramatis yang diinginkan oleh para pemilih.
Survei dari orang-orang di tempat pemungutan suara pada hari Minggu menunjukkan kecemasan nasional yang luas atas ekonomi negara yang lesu, termasuk pertumbuhan yang stagnan dan biaya hidup yang tinggi, serta perpecahan yang dalam pada isu-isu panas seperti migrasi ke Jerman dari Timur Tengah dan tempat lainnya.
Mereka juga menunjukkan ketakutan luas di kalangan warga Jerman bahwa mereka rentan terhadap ancaman keamanan dari Rusia dan Amerika Serikat, dalam tatanan dunia yang terus berubah akibat tindakan Mr. Trump.
Mr. Merz memulai dengan satu keuntungan dalam upayanya untuk mengatasi kekhawatiran tersebut. Penetapan akhir kursi di Parlemen akan memungkinkannya membentuk koalisi dua partai dengan Partai Sosial Demokrat yang cenderung ke kiri, dan menghindari koalisi tiga partai yang lebih rumit atau rapuh. Mr. Merz mengatakan bahwa dia berharap untuk menyelesaikan negosiasi koalisi menjelang Paskah, dalam waktu kurang dari dua bulan, yang akan relatif cepat untuk sistem politik Jerman yang biasanya lambat.
Analisis memperingatkan bahwa dia mungkin perlu bergerak lebih cepat.
“Friedrich Merz hanya punya satu kesempatan,” kata Andrea Römmele, seorang dekan dan profesor di Hertie School, sebuah universitas swasta di Berlin. “Dia harus berhasil dan dia tahu itu.”
Mr. Merz adalah seorang pengusaha, pilot berlisensi, dan calon kanselir yang sudah lama bercita-cita. Dia mengumpulkan kekayaan pribadi, pertama sebagai pengacara dan lobbi, kemudian sebagai ketua dewan pengawas dari anak perusahaan Jerman dari BlackRock, raksasa investasi Amerika.
Pada awal tahun 2000-an, dia kalah dalam perjuangan kepemimpinan di Partai Kristen Demokrat kepada Ny. Merkel, yang kemudian memenangkan empat kali masa jabatan sebagai kanselir. Dia kembali ketika Ny. Merkel mengumumkan bahwa dia akan mundur, tetapi partainya mengalami kekalahan mengejutkan pada tahun 2021 dari Olaf Scholz dan Partai Sosial Demokrat yang cenderung ke kiri.
“Dulu dia pulang malam,” kata istri Mr. Merz, Charlotte, kepada kerumunan yang tertawa di sebuah rapat umum pada Jumat di kota barat Oberhausen. “Sekarang, jika saya ingin melihatnya, saya harus melihat Instagram atau menyalakan televisi.”
Dia adalah seorang pria dengan humor kering, yang kadang-kadang terlihat menikmati memutar pisau retoris. Di Oberhausen, dia berhenti di tengah pidatonya untuk beberapa kali mengecam Robert Habeck, calon kanselir untuk Partai Hijau dan menteri ekonomi saat ini. Mr. Habeck berada di peringkat keempat dalam jajak pendapat pada saat itu.
Mr. Merz kadang-kadang suka mengatakan hal-hal yang banyak pemimpin Jerman pikirkan, tetapi lebih suka tidak mengatakannya di depan umum. Semakin sering, dia menerapkan keahlian itu pada komentar-komentarnya tentang Mr. Trump. Minggu lalu, Mr. Merz bertanya-tanya apakah Amerika Serikat akan tetap menjadi demokrasi, atau jika NATO akan berhenti ada. Dalam sebuah acara di televisi setelah tempat pemungutan suara ditutup, dia mengatakan bahwa “jelas bahwa pemerintahan ini sebagian besar acuh terhadap nasib Eropa.”
Analisis dan rekan politikus menggambarkan Mr. Merz sebagai penggemar tindakan berani dan janji-janji berani, yang tidak selalu berhasil. Dia memenangkan posisi kepemimpinan partainya sebagian dengan janji untuk memotong dukungan pemilih untuk Partai Alternatif untuk Jerman yang keras, atau AfD, separuhnya. Alih-alih, partai tersebut menggandakan bagian suara mereka pada Minggu, dibandingkan dengan pemilu parlementer sebelumnya.
Pada bulan Januari, jauh di depan dalam jajak pendapat tetapi khawatir tentang AfD menguat, Mr. Merz mengambil risiko politik. Mr. Merz, yang telah mendorong Partai Kristen Demokrat ke arah kanan dalam masalah migrasi, memaksa pemungutan suara di Parlemen tentang paket langkah tegas terhadap imigran. Dia tahu bahwa itu hanya bisa lolos dengan suara dari AfD, yang selama ini menjadikan migrasi sebagai isu andalannya. Trik itu memecah tabu selama puluhan tahun dalam politik Jerman.
Protes terjadi di seluruh negara. Awalnya, Partai Kristen Demokrat tampaknya tidak mengalami kerusakan berarti, tetapi akhirnya mereka mendapat bagian suara yang lebih rendah dari yang jajak pendapat sarankan sebelum trik itu. Itu menggalang partai tradisional kiri jauh, Die Linke, yang mendapat suara pada Minggu sebagian dari Partai Hijau yang lebih tengah kiri.
Pergeseran itu akhirnya merugikan Mr. Merz. Dia tidak dapat membentuk koalisi dua partai dengan Partai Hijau, mengurangi daya tawarannya dalam negosiasi dengan Partai Sosial Demokrat atas posisi kementerian dan undang-undang yang direncanakan.
Dia mungkin juga tidak lagi memiliki suara mayoritas di Parlemen baru untuk melewati prioritas kunci—peningkatan besar-besaran dalam pengeluaran militer, yang dibiayai dengan peningkatan peminjaman pemerintah, yang akan memerlukan mayoritas dua pertiga untuk lolos.
Mr. Merz mengakui hal tersebut dalam konferensi pers pada hari Senin. Dia juga menyarankan cara kreatif untuk mengatasi masalah tersebut: bekerja sama dengan Partai Hijau, Partai Sosial Demokrat, dan Partai Demokrat Bebas, atau F.D.P., dalam sebuah sesi Parlemen yang terakhir sebelum pergantian anggota Parlemen dan melewati undang-undang tersebut semakin sulit.
Tujuannya adalah untuk melembutkan batasan peminjaman dan mempercepat persenjataan ulang negara, untuk lebih baik mempersiapkan diri menghadapi kemungkinan Amerika menarik mundur pasukan dan jaminan keamanan jangka panjangnya dari Jerman. Undang-undang seperti itu mungkin perlu dipercepat sebelum Parlemen berubah dan melewatinya semakin sulit.
Dia menetapkan batas waktu 24 Maret untuk pembicaraan tersebut, hari terakhir Parlemen lama akan aktif.
“Saya ingin mendengar pandangan dari Partai Sosial Demokrat, Partai Hijau, dan F.D.P. sebelum kita membuat keputusan di sini,” katanya. Kita semua tahu bahwa Bundeswehr”—militer Jerman—”akan memerlukan lebih banyak uang dalam beberapa tahun mendatang. Kita perlu membicarakan bagaimana kita mengatur itu.”
Diplomat dan analis menyatakan sedikit optimisme pada hari Senin bahwa Mr. Merz bisa memberikan hasil di dalam negeri dan mengambil alih kekosongan kepemimpinan di Eropa.
“Banyak di Paris menaruh harapan besar pada Merz,” kata Camille Grand, seorang rekan kebijakan terkemuka di European Council on Foreign Relations.
Orang Prancis, tambahnya, “berharap Jerman sekarang akan bergerak lebih cepat dan menjadi bagian aktif dari perdebatan ini: untuk memperkuat kemampuan pertahanan Eropa dan memikirkan bagaimana mempertahankan Eropa dengan kurang atau tanpa Amerika.”
Mr. Merz mengungkapkan tema serupa dalam konferensi persnya, meskipun dia sedikit menarik kembali kritiknya terhadap Mr. Trump, setidaknya sedikit.
“Saya tetap optimis bahwa kita akan berhasil mempertahankan hubungan trans-Atlantik,” katanya. Dia menambahkan: “Jika hubungan itu hancur, itu tidak hanya merugikan Eropa, tetapi juga merugikan Amerika.”