Lima puluh tahun yang lalu, pada tahun 1976, usia rata-rata penduduk dunia kurang dari 21 tahun. Artinya, dari 4,1 miliar orang yang hidup saat itu, sekitar setengahnya berusia di bawah 21 tahun dan setengahnya lagi lebih tua. Sekarang, usia rata-rata penduduk dunia adalah 31 tahun, dan pada tahun 2050, PBB memperkirakan angka itu akan mencapai 36 tahun. Manusia pada umumnya semakin menua secara perlahan.
Mesin yang menggerakkan perubahan ini adalah kesuburan. Para ahli kependudukan mengukurnya menggunakan angka kelahiran total, yaitu rata-rata jumlah anak yang akan dimiliki seorang perempuan selama hidupnya jika tingkat kelahiran saat ini terus berlaku. Angka yang paling penting adalah tingkat penggantian, yang biasanya diletakkan di sekitar 2,1 kelahiran per perempuan. Ini adalah tingkat di mana suatu generasi dapat menggantikan dirinya sendiri dengan tepat, sehingga populasi tetap stabil dalam jangka panjang tanpa imigrasi. Sedikit selisih di atas angka dua itu untuk memperhitungkan anak-anak yang tidak bertahan hingga dewasa.
Saat ini, angka kelahiran global sekitar 2,2, sedikit di atas tingkat penggantian dan turun drastis dari sekitar lima pada tahun 1960-an. PBB memperkirakan bahwa angkanya akan mencapai batas penggantian pada pertengahan abad ini dan terus menurun setelahnya. Lebih dari separuh negara di dunia sudah berada di bawah batas penggantian di antaranya termasuk China, Amerika Serikat, India, Jepang, dan sebagian besar Eropa.
Dalam istilah praktis, angka kelahiran di bawah tingkat penggantian berarti bahwa setiap generasi baru menjadi lebih kecil dibanding generasi sebelumnya. Lebih sedikit bayi saat ini berarti lebih sedikit tenaga kerja usia produktif di masa depan, dan proporsi pensiunan yang semakin banyak harus ditanggung oleh tenaga kerja yang menyusut. Ini adalah tekanan yang kini dihadapi sistem pensiun, layanan kesehatan, dan pasar tenaga kerja, dari Italia hingga Korea Selatan. Inilah mengapa penuaan populasi, lebih dari sekedar masalah jumlahan, menjadi kisah demografis yang mendefinisikan abad ini.