Ilmuwan nuklir perempuan hitam pertama Afrika Selatan, Senamile Masango, seorang pelopor yang bertujuan untuk menginspirasi wanita muda, telah meninggal dunia pada usia 37 tahun, pemerintah telah mengkonfirmasi.
Ms Masango, yang dijuluki “ratu ilmu pengetahuan” oleh beberapa orang di Afrika Selatan, meninggal pada hari Minggu. Penyebab kematiannya tidak diketahui.
Keras kepala dan ambisius, dia “adalah cahaya harapan bagi banyak orang muda, terutama wanita,” pernyataan dari Wakil Presiden Paul Mashatile mengatakan.
Meski sukses, dia mengatakan dia menghadapi diskriminasi sebagai wanita hitam karena dia terus-menerus harus membuktikan bahwa dia tahu apa yang dia bicarakan.
Namun, keteguhan tekadnya memperoleh penghargaan yang mendalam di bidangnya.
Ms Masango adalah wanita Afrika pertama yang bergabung dengan tim yang dipimpin oleh Afrika yang melakukan eksperimen di Organisasi Eropa untuk Penelitian Nuklir (Cern), yang merupakan laboratorium fisika partikel terbesar di dunia.
“Upaya tanpa henti Masango untuk mempromosikan pendidikan sains dan pemberdayaan, terutama di kalangan wanita dan komunitas terpinggirkan, akan sangat dirindukan,” pernyataan dari Departemen Sains, Teknologi, dan Inovasi Afrika Selatan mengatakan.
Lahir pada tahun 1987 di desa pedesaan Nongoma, KwaZulu-Natal, kursi sejarah monarki Zulu, ibu Ms Masango adalah seorang putri di keluarga kerajaan, dan ayahnya adalah tokoh terkemuka.
Dia tumbuh dalam keluarga poligami, dengan ibunya menjadi istri termuda dari tiga istri.
Itu adalah penyiapan keluarga yang menantang, katanya kepada surat kabar lokal Sowetan Live, tapi dia belajar untuk membela diri.
Orang tuanya dengan cepat mengakui hasrat belajarnya yang awal dan mendorongnya untuk membaca secara ekstensif.
Pada usia 11 tahun, guru geografinya berbicara tentang astronot, memicu minat seumur hidup dalam ilmu pengetahuan.
“Saya begitu terpesona belajar bahwa ada orang yang bepergian ke luar angkasa – meninggalkan dimensi ini – dan pergi ke bulan,” katanya kepada Global Citizen, sebuah organisasi yang didedikasikan untuk mengakhiri kemiskinan ekstrem.
“Itu saat saya jatuh cinta dengan ilmu pengetahuan.”
Ms Masango mendaftar di Universitas Zululand pada usia 16 tahun untuk belajar fisika, tetapi setelah hamil dan gagal beberapa modul, dia harus keluar.
Dengan dukungan keluarganya, dia kembali untuk menyelesaikan gelarnya dan kemudian meraih gelar MSc dalam fisika nuklir di Universitas Tanjung Barat, lulus dengan perbedaan.
Tragisnya, putrinya meninggal dalam kecelakaan mobil pada usia tujuh tahun.
Di luar prestasi akademisnya, Ms Masango mendirikan sebuah yayasan yang didedikasikan untuk mendorong wanita muda untuk mengejar ilmu pengetahuan.
“Gadis-gadis ditakuti sejak usia dini untuk mengambil mata pelajaran sains; ini adalah akar dari kurangnya wanita di ruang nuklir,” katanya.
Prestasi luar biasanya termasuk menjadi salah satu ilmuwan wanita hitam paling sukses di bawah 35 tahun di Afrika Selatan pada tahun 2019 dan mendapatkan tempat di daftar 200 Orang Muda Afrika Selatan dalam Ilmu dan Teknologi Mail & Guardian.
Pada tahun 2022, dia menerima Penghargaan Wanita Internasional dalam Ilmu, mengakui dampak mendalamnya pada komunitas ilmiah.
Namun sepanjang karirnya, Ms Masango menghadapi misogynoir – diskriminasi yang dihadapi wanita hitam karena ras dan gender mereka.
“Tantangan terbesar dalam karir saya adalah warna kulit saya. Jika Anda mirip dengan saya, tidak ada yang percaya pada Anda; Anda harus membuktikan bahwa Anda tahu pekerjaan Anda dan bahwa Anda bisa berpikir!”
“Masih sangat sedikit ilmuwan wanita hitam. Ini berarti wanita seperti saya harus bekerja dua kali lebih keras untuk membuktikan nilai mereka,” katanya.
Namun, dia bertahan, menggunakan perjalanannya untuk membantu mengilhami generasi baru untuk mengejar ilmu pengetahuan dengan berani dan berani.