Setelah menunggu berbulan-bulan, importir AS akhirnya akan dapat mengakses $166 miliar yang dikumpulkan dari bea masuk yang dinyatakan tidak konstitusional. Tapi, saat usaha kecil Amerika yang terdampak pajak impor berusaha mendapatkan kembali biaya bea tersebut, mereka mungkin merasa lebih sulit dibandingkan perusahaan besar yang lebih kaya.
Pada Senin, U.S. Customs and Border Protection (CBP) meluncurkan fase pertama sistem pengembalian dana bea elektronik, juga dikenal sebagai Consolidated Administration and Processing of Entries (CAPE). Ini memungkinkan importir mengajukan pengembalian dana untuk bea yang dibatalkan Mahkamah Agung.
Hakim memutuskan pada Februari bahwa bea yang dikenakan berdasarkan International Emergency Economic Powers Act (IEEPA) adalah ilegal. Tapi tidak ada rekomendasi tentang cara memberikan pengembalian dana kepada perusahaan yang menanggung beban pajak impor, sehingga prosesnya diserahkan ke Pengadilan Perdagangan Internasional dan CBP.
Dari lebih dari 330.000 importir AS, sekitar 56.497 telah mengajukan pengembalian dana, menurut dokumen terbaru dari CBP. Klaim dari importir itu totalnya sekitar $127 miliar. CBP mengatakan pengembalian dana akan didistribusikan 60 hingga 90 hari setelah diproses.
Usaha kecil sangat terpukul oleh bea ini. Survei Federal Reserve bulan lalu menemukan 42% perusahaan kecil menyebut kenaikan biaya karena bea sebagai perhatian keuangan utama. Bisnis kecil ini, yang beroperasi dengan margin tipis, lebih sulit menumpuk inventaris atau menanggung biaya bea untuk menghindari menaikkan harga ke konsumen. Laporan Maret dari Center for American Progress menemukan usaha kecil membayar rata-rata $306.000 untuk bea tahun lalu.
Tapi tidak seperti perusahaan besar—seperti Costco dan FedEx, yang sudah menggugat pemerintahan Trump untuk memastikan hak pengembalian dana—usaha kecil sering kekurangan sumber daya penting untuk menghadapi kerumitan dan ketidakpastian hukum. Ini membahayakan kemampuan mereka mendapatkan kembali ratusan ribu dolar yang hilang tahun lalu.
"Terutama dengan lingkungan hukum yang tidak pasti sekarang, saya sangat khawatir importir kecil dan menengah akan kehilangan hak pengembalian dana karena tidak punya akses ke penasihat perdagangan untuk membantu mereka," kata Matthew Seligman, pendiri Grayhawk Law, kepada Fortune.
Tantangan unik usaha kecil terkait bea
Bagi usaha kecil, pengembalian dana hanya sebagian dari masalah seputar bea. Dalam banyak kasus, pemilik kekurangan staf dan waktu untuk melacak masalah hukum dan kepatuhan, kata Dan Anthony, direktur eksekutif We Pay the Tariffs. Bagi banyak perusahaan ini, mengurus pengembalian dana berarti mengalihkan sumber daya dari produk baru dan pertumbuhan.
"Akhirnya, pemilik usaha kecil atau orang yang mengurusi pengembangan produk, sekarang diharapkan menjadi ahli bea," katanya.
Usaha kecil juga menghadapi arus kas ketat dan kurangnya likuiditas, jelas Anthony. Saat importir membeli produk dari luar negeri, mereka mungkin sudah membayar di muka kepada pemasok untuk mengamankan harga lebih rendah sebelum bea berlaku. Tapi penumpukan stok mungkin berakibat kelebihan inventaris yang biayanya butuh berbulan-bulan untuk ditutupi, katanya.
Anthony menambahkan, ia berbicara dengan pemilik usaha kecil yang menambah pinjaman dan bahkan mengajukan hipotek kedua pada rumah mereka, sehingga janji pengembalian dana menjadi penolong.
Beberapa perusahaan dengan selera risiko lebih besar memilih menggunakan klaim pengembalian dana sebagai jaminan untuk pinjaman atau menjual hak klaim secara langsung untuk mendapatkan uang tunai segera.
Tapi menurut Anthony, usaha kecil lebih cenderung mengambil pendekatan "tunggu dan lihat" untuk proses pengembalian dana bea untuk mencari strategi yang memberi mereka bagian terbesar.
"Itu uang yang mereka butuhkan untuk kembali agar bisa keluar dari hutang," ujarnya.
Masalah pengembalian dana bea
Banyak tanda tanya hukum dalam proses pengembalian dana bea membuatnya lebih sulit bagi usaha kecil tanpa sumber daya untuk memahami seluk-beluk sistem pengembalian dana, kata Seligman dari Grayhawk.
Salah satu tantangannya adalah waktu terbatas untuk mendaftar ke CAPE. Saat ini, pengembalian dana tersedia untuk entri "belum dilikuidasi"—artinya CBP belum menentukan jumlah pasti yang harus dibayar—atau entri yang "dilikuidasi" dalam 80 hari terakhir. Bisnis dengan entri yang sudah dilikuidasi harus segera mengajukan atau berisiko tidak memenuhi syarat jika lewat dari jendela 80 hari.
Perusahaan yang tidak memenuhi syarat kemungkinan harus mengajukan protes formal ke CBP atau menggugat di Pengadilan Perdagangan Internasional untuk pengembalian dana, meski pemerintah belum memperjelas prosesnya, kata Seligman. Dia mencatat usaha kecil tanpa penasihat hukum mungkin tidak sadar atau siap mengambil langkah berikutnya jika tidak memenuhi syarat untuk CAPE.
Seligman menyatakan masih banyak ketidakpastian apakah pengembalian dana akan sampai ke importir. Pemerintahan Trump mungkin memilih naik banding atas perintah Pengadilan Perdagangan Internasional bahwa pemerintah harus memberikan pengembalian dana universal, yang menurut Seligman akan membuat pendaftaran ke CAPE "agak buang waktu." Dia menambahkan beberapa kliennya mengalami kesulitan teknis dengan portal dan mendapat pesan error saat mencoba mengajukan.
CBP tidak segera menanggapi permintaan komentar dari Fortune.
"Masalah teknis seperti ini bukan hanya penundaan," kata Seligman. "Itu penundaan yang dapat menyebabkan tidak memenuhi syarat, dan berpotensi—jika importir tidak memiliki penasihat yang tepat—dapat mengakibatkan kehilangan hak pengembalian dana secara permanen."