President Trump tidak terlalu terganggu oleh penurunan harga saham yang epik setelah pengungkapan tarif yang sangat tinggi dan jauh lebih tinggi dari yang diantisipasi pada awal April. Sebaliknya, fokus utamanya adalah dan telah lama menjadi ukuran yang berbeda: Dia terobsesi dengan tingkat obligasi Treasury 10 tahun. Bagi dia, ini adalah ukuran yang penting karena banyak hal terkait dengan patokan itu: Ini adalah faktor besar dalam menetapkan pinjaman mobil, suku bunga hipotek, suku bunga kartu kredit, dan juga menentukan “suku bunga dasar” yang harus dibayar perusahaan atas pinjaman jangka panjang yang sangat penting mereka. Rob Arnott, pendiri dan ketua Research Affiliates, sebuah perusahaan yang mengawasi strategi investasi untuk $150 miliar dana investasi, mengungkapkan dengan tegas: “Trump lebih peduli tentang obligasi Treasury 10 tahun daripada pasar saham,” katanya.
Hampir sejak pelantikannya, Trump telah mendorong Federal Reserve untuk patuh pada keinginannya dan membantu menurunkan tingkat. Pada 19 Maret, POTUS mengeluarkan pos di Truth Social menyerukan: “Federal Reserve akan JAUH LEBIH BAIK memotong tingkat saat tarif AS mulai bertransisi ke dalam perekonomian.”
Faktanya, dalam beberapa hari pertama kehancuran pasar, Trump tampaknya mendapatkan apa yang diinginkannya. Pada 4 April, yield obligasi Treasury 10 tahun turun 3,86%, membaca di bawah 3% untuk pertama kalinya sejak Oktober, dan penurunan besar dari level 4,4% menuju akhir Maret. Trump tampaknya memperkirakan bahwa meskipun hasil dari tarif akan memakan waktu, Amerika sambil menunggu akan mendapatkan manfaat besar dari biaya pinjaman yang terlihat seperti suatu hal yang relatif murah.
Skenario tersebut tidak bertahan lama; yield obligasi melonjak mulai 5 April, melonjak lebih dari 600 basis poin menjadi 4,5% pada pagi 9 April. Berita bagi perusahaan mencerminkan kerugian bagi konsumen: Spread kredit pada obligasi korporat berperingkat investasi melonjak hampir 1% menjadi 1,2% pada awal April, dan premi pada penawaran high-yield berkembang sebesar 25%, dari 347 menjadi 461 basis poin.
Mengapa yield melonjak begitu banyak? Karena gejolak tarif membuat investor panik di seluruh papan. Semalam, peserta asing terutama menganggap bahwa Amerika tiba-tiba berubah dari tempat yang ramah (dan secara historis sangat menguntungkan) untuk menaruh dana mereka, menjadi daerah yang tidak ramah. Seperti yang diungkapkan John Cochrane, seorang ekonom di Stanford Graduate School of Business kepada saya: “Apakah obligasi pemerintah AS terlihat sebagai tempat yang lebih baik atau lebih buruk untuk menginvestasikan uang Anda daripada sebulan yang lalu?”
Lembaga, individu, dan dana kedaulatan asing memiliki $10 triliun yang mengesankan, atau sekitar 33% dari semua obligasi Treasury AS. AS sangat bergantung pada keyakinan mereka bahwa Amerika adalah tempat terbaik di dunia untuk menabung mereka. Arnott dari Research Affiliates khususnya khawatir tentang potensi kekuatan China dalam pasar keuangan kita, berkat kepemilikannya yang besar atas obligasi Treasury AS. Jika mereka adalah penjual besar, harga obligasi akan anjlok, dan yield (yang bergerak berlawanan dengan harga) akan melonjak, cara pasti untuk mengganggu Trump. “Saya pikir pemerintah China telah membaca The Art of War, yang telah menjadi kitab suci Trump sepanjang hidup,” kata Arnott. “Gosh, Anda tidak berpikir seseorang akan ingin memainkan kartu itu, bukan?”
Dan semua investor asing khawatir tentang potensi gelombang inflasi yang akan menghapus nilai “nyata” dari aliran pembayaran bunga yang akan datang—pembayaran yang, ketika mereka membeli obligasi Treasury 10 tahun, konstan dan terkunci selama satu dekade. “Harga akan melonjak untuk barang-barang impor di tempat-tempat seperti Walmart,” jelas Cochrane. “Kemudian, inflasi akan naik, dan pertanyaannya adalah apakah Fed akan menginjak gas [melalui pencetakan uang], ketat dengan meningkatkan tingkat, atau hanya duduk di sana dan menonton.” Dia memprediksi skenario “hanya duduk di sana”. Jika itu hasilnya, inflasi akan terus menerjang saat Fed menonton; Cochrane melihat masa depan di mana indeks harga konsumen melonjak pada tingkat 8% atau 9%. Tingkat bunga akan melonjak, dan ukuran yang dicintai Trump—yield pada 10 tahun—akan terus naik karena takut bahwa Fed tidak akan bisa menyelesaikan pekerjaannya dan bahwa inflasi bisa menjadi lebih buruk.
Bahaya jauh lebih tinggi bagi perusahaan peminjam Amerika yang mengandalkan untuk membangun pabrik dan fabrikasi. “Jika tingkat obligasi korporat terus naik [sehingga pembayaran bunga menguras laba mereka], dan perusahaan tidak dapat mengimpor barang murah dari China, banyak bisnis akan gulung tikar,” kata Cochrane. Prospek ini sudah menyebabkan investor asing maupun domestik menuntut tingkat yang lebih tinggi pada perusahaan—pergeseran yang bisa membangun sendiri karena ketakutan akan kegagalan memicu tingkat yang lebih tinggi yang pada gilirannya mencetak lebih banyak kebangkrutan.
Dan meskipun pasar saham menyukai “jeda” Trump, yang paling menggambarkan adalah efek pada yield 10 tahun yang begitu menjadi obsesi Trump. Tentu saja, itu bergerak ke arah yang benar, turun sekitar delapan basis poin setelah pengumuman Trump menjadi 4,34%. Tetapi itu hampir tidak menjadi sinyal bahwa investor sekarang percaya bahwa Bahaya Besar telah surut sebagai ancaman, atau bahwa AS tiba-tiba kembali menjadi rumah yang menyenangkan untuk uang asing. Sebaliknya, terlalu banyak dari rencana asli Trump tetap ada untuk menghibur yang khawatir. Mereka sangat khawatir bahwa dia telah menaikkan tarif pada China menjadi 125% yang menghancurkan perdagangan dan bahwa dia masih memberlakukan tarif seragam sebesar 10% pada semua mitra dagang kita.
Tarif selimut itu kurang dari separuh rata-rata lebih dari 25% yang siap dihentakkan Trump. Tapi itu masih empat kali lipat angka sebelum Trump meluncurkan serangannya. Yang tetap konstan adalah pencarian Trump yang tampaknya untuk mengubah Amerika menjadi ekonomi yang jauh lebih proteksionis dan tertutup daripada yang pernah ada dalam beberapa dekade. Jeda membuat penjaga obligasi juga berhenti sejenak. Jika Trump kembali ke agenda aslinya, atau bahkan jika dia tetap pada versinya dari “tarif-ringan,” para marauder itu mungkin kembali dengan kemarahan. Hello! How can I assist you today?