Amerika Serikat membatalkan dua proyek bantuan di Kamboja pada akhir Februari—satu untuk mendorong melek huruf anak dan yang lainnya untuk meningkatkan gizi dan perkembangan bagi anak di bawah lima tahun. Sepekan kemudian, badan bantuan China mengumumkan pendanaan untuk program-program yang hampir memiliki tujuan yang sama.
“Anak-anak adalah masa depan negara dan bangsa,” kata Duta Besar China untuk Kamboja Wang Wenbin dalam acara tersebut, berdiri di samping menteri kesehatan negara tersebut dan pejabat UNICEF. “Kita harus peduli terhadap pertumbuhan sehat anak-anak bersama-sama.”
Walaupun pengumuman China tidak mencantumkan angka dolar, uang China pada dasarnya mendanai inisiatif dan tujuan pengembangan yang sama dengan upaya yang dihentikan sebagai bagian dari pembongkaran USAID di bawah pemerintahan Trump, menurut dua orang yang mengetahui tentang proyek-proyek AS, yang tidak diizinkan untuk berbicara secara publik.
Keduanya berfokus pada “pendidikan inklusif” dan “anak-anak paling rentan,” menurut rilis berita dan dokumen pengadaan. Keduanya menyediakan perlengkapan sekolah, menawarkan bahan cuci tangan, dan meningkatkan hasil bagi keluarga dan rumah tangga “rentan,” bayi yang baru lahir, dan anak-anak dengan disabilitas, menurut orang-orang tersebut.
Label harga untuk program-program AS—$40 juta—kecil dibandingkan dengan $27,7 miliar penghematan yang diumumkan pemerintahan Trump pekan ini dengan mengakhiri ribuan kontrak bantuan. Namun, untuk Kamboja, yang GDP nasionalnya sekitar setara dengan Vermont, itu merupakan jumlah besar, dan menggantikan dana asing yang hilang telah menjadi prioritas.
Departemen Luar Negeri, yang mengawasi USAID dan mungkin sekarang menyerap agensi tersebut sepenuhnya, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa AS membiayai program bantuan yang membuat warga AS lebih makmur dan aman. Pada saat yang sama, dikatakan bahwa AS telah mencapai “kemajuan signifikan” dengan menginvestasikan pembangunan Kamboja selama 30 tahun terakhir, “bermitra erat” dengan pemerintah.
“Meskipun ada perubahan dalam pendekatan AS terhadap bantuan luar negeri, kami berharap untuk melihat hubungan kami dengan Kamboja berkembang secara produktif saat kami menjadikan Amerika lebih aman, lebih kuat, dan lebih makmur,” tambah departemen tersebut dalam pernyataannya.
Kontrak-kontrak tersebut dibatalkan pada 26 Februari setelah Presiden Donald Trump dan penasihat Elon Musk meluncurkan perombakan besar-besaran bantuan luar negeri AS, yang termasuk pembongkaran Badan Pengembangan Internasional AS.
Meskipun ini hanya satu contoh, tampaknya mengkonfirmasi kekhawatiran yang diutarakan oleh anggota kongres Demokrat dan beberapa anggota kongres Republik, para advokat bantuan, dan mantan pejabat AS: Dengan memangkas bantuan luar negeri, Trump memberikan kesempatan mudah kepada China untuk mengisi kekosongan dan mendapatkan keuntungan kekuatan lunak di negara-negara di mana kedua pihak bersaing untuk pengaruh.
Hal itu terutama mendesak di Kamboja, di mana AS telah menghabiskan sekitar $1 miliar sejak tahun 1990-an. Washington telah lama berjuang keras dengan China di Asia Tenggara, dan Kamboja khususnya. Administrasi Biden telah mengungkapkan kekhawatiran tentang pengaruh militer China di Pangkalan Angkatan Laut Ream negara tersebut selama empat tahun terakhir.
Namun, belakangan ini, AS telah bergerak untuk memperkuat ikatan pertahanan dengan pemerintah di Phnom Penh, yang memberikan kapal perang Amerika akses ke Ream untuk pertama kalinya akhir tahun lalu.
‘Hadiah Diplomatik’
“Ini adalah hadiah diplomatik” untuk China, kata Charles Kenny, seorang senior fellow di Center for Global Development. “Di setiap negara di mana ada pemotongan serius dari USAID, jika mereka menempatkan sejumlah kecil uang ke dalam proyek kesehatan dan pendidikan dan mengatakan, ‘Lihat, kami meningkatkan,’ itu tampaknya menjadi sedikit hadiah publisitas bagi mereka. Dan saya yakin mereka cukup cerdas untuk menerimanya.”
Sejak administrasi Trump bergerak untuk menutup USAID, mengakhiri sebagian besar kontrak bantuan luar negerinya, dan memberhentikan atau memberhentikan tugas sebagian besar karyawannya, anggota kongres AS, para ahli pembangunan, dan profesional keamanan nasional telah menyoroti risiko geopolitik dari membatasi bantuan luar negeri AS di dunia berkembang.
Banyak anggota kongres dan ahli tersebut telah memperingatkan bahwa China bisa masuk, mendapatkan pengaruh lebih lanjut atas negara-negara berkembang setelah memikat pejabat di Afrika, Asia, dan Amerika Selatan selama bertahun-tahun dengan puluhan miliar dalam pinjaman yang sebagian besar difokuskan pada infrastruktur melalui Inisiatif Belt and Road Beijing.
Dan tentu saja itu terjadi. China telah mengumumkan pendanaan untuk inisiatif demining Kamboja yang dihentikan, dan kemudian dipulihkan, oleh AS. Pada pertengahan Maret, Beijing juga mengumumkan proyek pengembangan usia dini di Rwanda, di mana USAID baru-baru ini membatasi kontrak-kontrak. Dan pejabat China telah dilaporkan menawarkan untuk mengisi kesenjangan pendanaan di Nepal, yang terletak di antara India dan China.
Will Parks, perwakilan UNICEF untuk Kamboja, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa organisasi tersebut dan Kamboja menandatangani kemitraan dengan China pada tahun 2024, berdasarkan proposal dari tahun 2022. Itu diluncurkan awal bulan ini dan “melengkapi” pendanaan dari negara-negara lain, kata Parks.
“Kamboja telah mencapai kemajuan besar bagi anak-anak selama dekade terakhir,” kata dia. “Namun, pengurangan anggaran bantuan lebih lanjut bisa membahayakan pencapaian yang sulit tersebut.”
Pemerintah Kamboja secara eksplisit mengaitkan hal tersebut.
“Pemerintah Kamboja bekerja dengan banyak mitra, dan kami tidak pernah bergantung pada satu mitra secara eksklusif,” kata juru bicara pemerintah Pen Bona lewat pesan teks sebagai tanggapan atas pertanyaan. “Jadi jika satu mitra menarik dukungannya, kami berusaha mencari mitra lain untuk menggantikannya.”
China “akan terus memberikan bantuan bagi pembangunan ekonomi dan sosial” di Kamboja “di bawah kerangka kerja kerja sama Selatan-Selatan,” kata Kementerian Luar Negeri China dalam sebuah pernyataan.
“Kebijakan bantuan China tetap konsisten dan jelas,” lanjut Kementerian Luar Negeri. “Prinsip-prinsip China tentang non-interferensi, tidak melampirkan syarat politik apa pun, tidak memberikan janji palsu tetap tidak berubah.”
Dalam dengar pendapat tertutup di Capitol Hill bulan ini, pejabat Trump Pete Marocco, yang memimpin serangan terhadap USAID, ditanya tentang proyek-proyek Kamboja dan waktu pengumuman cepat China, menurut orang yang mengenal sesi tersebut. Marocco mengabaikan kekhawatiran tentang China meningkatkan pengaruhnya, kata orang tersebut.
Marocco tidak menanggapi permintaan komentar.
Meskipun tim Trump telah mengatakan bahwa proyek-proyek yang dibatalkan tidak memberikan manfaat bagi warga AS, Diana Putman, yang pensiun sebagai administrator pelaksana USAID untuk Afrika, mengatakan bahwa miliaran bantuan luar negeri agensi tersebut membantu memberikan keuntungan penting bagi duta besar AS.
“Leverage mereka dan kemampuan untuk membuat perbedaan dalam hal kebijakan luar negeri di negara tersebut didukung oleh uang yang mereka bawa, dan di Global Selatan uang itu sebagian besar adalah uang yang dimiliki USAID,” kata Putman.
Cerita ini awalnya ditampilkan di Fortune.com