Salah satu paus paling langka di dunia hidup hanya di satu tempat: Teluk Meksiko. Di sana, pemerintahan Trump ingin memperluas pengeboran minyak dan gas. Para ilmuwan khawatir ini bisa mendorong mamalia besar itu menuju kepunahan.
Paus Rice yang terancam punah menghabiskan seluruh hidupnya di teluk. Mereka rentan terhadap tabrakan kapal, polusi suara, tumpahan minyak, dan perubahan iklim. Semua risiko ini bisa meningkat dengan lebih banyak pengeboran, kata para ilmuwan. Hewan lain, seperti manatee dan penyu laut yang terancam, juga bisa dalam bahaya, kata para ahli.
Ketika perang Iran mendorong harga energi naik tajam, Menteri Pertahanan Pete Hegseth mengatasnamakan keamanan nasional. Dia meminta pengecualian dari undang-undang spesies terancam punah, yang melarang melukai atau membunuh spesies dalam daftar dilindungi.
Departemen Dalam Negeri akan mempertimbangkan permintaan ini pada hari Selasa dalam rapat Komite Spesies Terancam Punah. Komite ini jarang digunakan dan dijuluki "God Squad" karena bisa menyetujui proyek federal meskipun bisa menyebabkan kepunahan. Departemen itu tidak langsung merespons email yang meminta komentar.
Apa yang diketahui tentang paus Rice?
Ini adalah satu-satunya spesies paus yang hidup sepanjang tahun di Teluk Meksiko. Jumlahnya kurang dari 100 — mungkin kurang dari 50 — ekor, kata ilmuwan.
Diakui sebagai spesies berbeda pada 2021, paus Rice biasanya ditemukan di area sempit di bagian timur laut Teluk, di perairan sedalam 100 hingga 400 meter.
Mereka pemilih dalam makanan, menyelam ke dasar teluk untuk mencari ikan berlemak — terutama ikan silver-rag — di siang hari dan beristirahat dekat permukaan di malam hari. Artinya mereka "hidup di tepi bahaya," kata Jeremy Kiszka, profesor ilmu biologi di Florida International University.
Itu karena penyelaman berat mereka untuk makanan spesifik yang juga bisa terdampak pengeboran, dan mereka rentan ditabrak kapal di malam hari, kata Kiszka.
Bagaimana lagi pengeboran bisa membahayakan mereka?
Kebisingan bisa mengganggu perilaku mencari makan paus. Pemanasan global — terkait pembakaran bahan bakar fosil — bisa mengubah habitat mangsa mereka, kata Kiszka. Paus juga rentan polusi; sebagian populasi mereka yang sudah kecil dipercaya tewas oleh tumpahan minyak Deepwater Horizon 2010.
"Yang kita lihat adalah spesies… yang kurang beruntung: wilayah hidup kecil, diet khusus, dan tinggal di tempat yang sudah sulit karena dampak manusia," kata Kiszka.
Banyak dampak perubahan iklim sudah "terlanjur," artinya akan tetap ada bahkan jika bahan bakar fosil dihentikan hari ini, kata Letise LaFeir dari New England Aquarium.
Tapi proposal pemerintahan Trump "hanya menambah risiko langsung secara lokal dan risiko jangka panjang," kata LaFeir.
Bagaimana dengan spesies lain?
Meski dokumen pemerintah menyebut khusus paus Rice, hewan terancam punah lain juga bisa dirugikan oleh tumpahan minyak atau bahaya lain, kata ilmuwan.
"Lautan terhubung, jadi aksi seperti ini di satu tempat berdampak pada perairan lain," kata LaFeir.
Misalnya, ratusan penyu laut — termasuk Kemp’s Ridley dan loggerhead yang terancam — diselamatkan dan direhabilitasi tiap tahun sebelum dilepas ke Samudra Atlantik untuk berenang ke tempat bersarang di teluk, katanya.
Michael Jasny dari Natural Resources Defense Council mengatakan konsekuensinya bisa jauh.
"Ini… penyu laut, manatee, bangau whooping, burung laut, paus Rice, paus sperma, karang terancam," katanya. "Setiap spesies terancam atau terancam punah di Teluk Meksiko."
Apa itu ‘God Squad’?
Dibentuk tahun 1978 untuk memberi pengecualian proyek dari perlindungan Undang-Undang Spesies Terancam Punah. Ini jika analisis biaya-manfaat menyimpulkan itu satu-satunya cara untuk manfaat ekonomi bersih bagi kepentingan nasional atau regional.
Komite tujuh anggota dipimpin Menteri Dalam Negeri, dengan lima pejabat federal lain dan satu suara bersama untuk negara bagian terdampak. Diperlukan lima suara untuk pengecualian.
Komite hanya memberi pengecualian dua kali. Pertama untuk pembangunan bendungan di Platte River, habitat kritis bangau whooping, meski perundingan memberi perlindungan signifikan. Kedua untuk penebangan di habitat burung hantu spotted utara, tetapi permintaan ditarik setelah gugatan kelompok lingkungan.
Jasny khawatir pemerintahan Trump ingin menghilangkan pengawasan ketat untuk pengecualian masa depan dan "mengubah ini… menjadi hal yang bisa digunakan kapan saja, hampir untuk tujuan apa pun."
Jika bisa dilakukan untuk pengeboran di Teluk, katanya, "kenapa tidak California? Kenapa tidak Alaska?"
"Jika Anda bisa nyatakan keadaan darurat untuk membunuh penyu, manatee, dan paus di Teluk, tidak ada spesies yang aman."
—
Liputan iklim dan lingkungan The Associated Press mendapat dukungan dana dari beberapa yayasan swasta. AP bertanggung jawab penuh atas semua konten. Temukan standar AP untuk bekerja dengan filantropi, daftar pendukung, dan area liputan yang didanai di AP.org.