Presiden Tiongkok Xi Jinping memulai perjalanan tiga negara ke Eropa pada Minggu dengan benua tersebut terbagi dalam cara menghadapi kekuatan tumbuh Beijing dan persaingan AS-Tiongkok.
Produsen mobil Eropa kehilangan pasar kepada kendaraan listrik Tiongkok yang disubsidi. Diplomat khawatir tentang mata-mata Tiongkok yang diduga ada di ibu kota Eropa. Dan perdagangan pertahanan Tiongkok yang terus berlanjut dengan Rusia membuat siapa pun di Eropa yang mendukung Ukraina yang dilanda perang khawatir bahwa tentara Rusia tidak akan berhenti di sana.
Tetapi Eropa dan Tiongkok memiliki ikatan ekonomi yang kuat – perdagangan UE-Tiongkok diperkirakan mencapai 2,3 miliar euro per hari – dan Xi tampak bertekad untuk membangun kembali dan memperdalam hubungan dengan pemimpin Eropa setelah absen yang panjang akibat pandemi COVID-19.
Xi memulai Minggu di Prancis, yang presidennya menginginkan Eropa memiliki lebih banyak kemandirian ekonomi dan strategis dari kekuatan dunia lain. Kemudian presiden Tiongkok menuju Serbia dan Hungaria, keduanya dianggap bersahabat dengan Tiongkok dan dekat dengan Presiden Rusia Vladimir Putin, serta penerima investasi Tiongkok yang substansial.
Perjalanan Xi akan dipantau dengan cermat di Washington untuk tanda-tanda dukungan Eropa yang berkurang terhadap tujuan kebijakan luar negerinya yang kunci. Pada saat yang sama, ada ketidakpastian yang meningkat di Eropa tentang dukungan AS di masa depan untuk sekutu trans-Atlantik.
Xi disambut di Bandara Orly Paris oleh Perdana Menteri Prancis Gabriel Attal – dan oleh protes dari kelompok-kelompok yang menuntut Prancis mendorong Tiongkok untuk menghormati hak minoritas Tibet dan Uyghur. Aktivis yang mencari Tibet merdeka mencoba membuka spanduk Sabtu di bawah Arc de Triomphe di Paris, dan melakukan protes di ibu kota Prancis sekitar waktu yang sama dengan pesawat Xi mendarat.
Setelah tiba, Xi mengatakan ia berharap kunjungan ini akan membawa “konvergensi strategis” antara Tiongkok dan Prancis, dan bahwa mengembangkan hubungan mereka lebih lanjut akan berkontribusi pada “stabilitas dan energi positif dalam dunia yang penuh gejolak,” menurut teks yang diberikan kepada wartawan di bandara.
Pada hari Senin Presiden Prancis Emmanuel Macron akan memberi hormat formal kepada pemimpin Tiongkok dengan kunjungan kenegaraan penuh. Mereka juga akan bertemu dengan Presiden Komisi Eropa Ursula von der Leyen, yang diperkirakan akan bergabung dengan Macron dalam mendorong kebijakan perdagangan yang lebih adil dan agar Tiongkok menggunakan pengaruhnya dengan Rusia untuk mendorongnya mengakhiri perang di Ukraina.
UE meluncurkan penyelidikan musim gugur lalu terhadap subsidi Tiongkok dan bisa memberlakukan tarif pada kendaraan listrik yang diekspor dari Tiongkok.
Tiongkok mengklaim netralitas dalam konflik Ukraina tetapi menolak menyebut serangan Rusia yang meluas penuh terhadap tetangganya sebagai invasi, dan dituduh memperkuat kapasitas Rusia untuk memproduksi senjata.