Ketua Federal Reserve, Jerome Powell, pada Rabu menggambarkan ekonomi AS sebagai “sangat tidak biasa.” Dia mengatakan pembuat kebijakan sedang menghadapi kombinasi langka dari inflasi barang karena tarif dan pasar tenaga kerja yang mungkin sudah lebih lemah dari yang ditunjukan data resmi.
The Fed memotong suku bunga untuk ketiga kalinya berturut-turut. Pemotongan sebesar seperempat poin ini, menurut Powell, bukanlah langkah percaya diri menuju kebijakan yang lebih longgar, tapi lebih sebagai langkah defensif untuk mencegah pasar tenaga kerja semakin lemah. Dia berkali-kali menekankan bahwa risiko untuk lapangan pekerjaan telah naik “dalam beberapa bulan terakhir,” dan mencatat bahwa di belakang angka-angka utama, penciptaan lapangan kerja mungkin sudah negatif.
Powell membuat pengakuan mengejutkan bahwa Fed percaya angka penggajian resmi—yang telah melambat tajam sejak musim panas—terlalu tinggi memperkirakan pertumbuhan pekerjaan kira-kira 60.000 per bulan.
“Empat puluh ribu pekerjaan bisa jadi negatif 20,” katanya. Dia menambahkan, dinamika ini tidak terlalu dipahami publik karena klaim pengangguran tetap rendah secara sejarah—sesuatu yang kedua ekonom Mark Zandi dan Claudia Sahm baru-baru ini memberitahu Fortune bisa memberikan rasa aman yang salah tentang pasar kerja.
“Saya pikir dunia dimana penciptaan pekerjaan negatif… kita perlu mengawasi itu dengan sangat hati-hati,” kata Powell.
Latar belakang pelemahan inilah yang membuat momen saat ini “sangat tidak biasa,” kata Powell: Inflasi tetap tinggi, tapi sebagian besar kelebihan tersebut datang dari kategori barang yang terkena dampak tarif, bukan dari panas berlebihan ekonomi dalam negeri, yang katanya sudah Fed usahakan untuk dinginkan sejak titik tertingginya di 2022. Inflasi jika tidak termasuk barang yang kena tarif ada “di angka rendah [dua persen],” ujarnya. Inflasi jasa sedang mendingin, tekanan upah berkurang, dan baik pasar tenaga kerja maupun survei bisnis tidak menunjukan ancaman inflasi jenis “kurva-Phillips,” kata Powell, merujuk pada hubungan terbalik antara inflasi dan pengangguran.
Sebaliknya, kata Powell, sebagian besar masalahnya adalah “kenaikan harga satu kali” yang mendorong kategori barang naik karena tarif impor mempengaruhi rantai pasokan. Inflasi barang, catatnya, seharusnya memuncak sekitar kuartal pertama 2026, asumsikan tidak ada tambahan putaran tarif.
Arus silang ini telah memecah belah Fed. Tiga pejabat secara formal menentang pemotongan suku bunga pada Rabu, dan beberapa lainnya memberikan apa yang Powell gambarkan sebagai “penentangan lunak,” ketika proyeksi pribadi seorang pejabat jatuh di luar apa yang akhirnya mereka pilih untuk suarakan. Ada enam “penentangan lunak” seperti itu kali ini, dalam salah satu perpecahan terdalam di dalam FOMC dalam beberapa tahun, didorong oleh ketidaksepakatan tentang bagaimana menimbang risiko inflasi yang tersisa dengan kemungkinan bahwa pertumbuhan pekerjaan lebih lemah—dan jauh lebih rapuh—daripada yang dilaporkan.
Powell menekankan bahwa pembuat kebijakan tidak bisa hanya memilih satu mandat untuk diprioritaskan.
“Tidak ada jalan yang bebas risiko,” katanya, sebuah ungkapan yang diulanginya selama berbulan-bulan. “Ketika kedua sisi mandat terancam, kamu harus bersikap agak netral.”
Dia menggambarkan sikap saat ini berada di “ujung tinggi” dari netral, memungkinkan The Fed untuk “tunggu dan lihat” bagaimana data berkembang.