Jepang punya cara sendiri dalam teknologi, bahkan sampai ada istilah "sindrom Galapagos" untuk produk dan layanan yang laku di dalam negeri tapi tidak di luar negeri. Sekarang, perusahaan-perusahaan besar di sana khawatir mereka akan ketinggalan gelombang teknologi lagi, dan mereka mengeluarkan banyak uang agar hal itu tidak terjadi.
Pada hari Selasa, Pegasus Tech Ventures, sebuah investor dari Silicon Valley, mengatakan akan menambah empat kali lipat dana ventura perusahaan yang dikelolanya untuk Japanet, salah satu jaringan belanja lewat pos dan TV terbesar di Jepang, menjadi $200 juta. Ini mengikuti keputusan sebelumnya dari pemasok mobil Aisin untuk menggandakan dananya yang dikelola Pegasus menjadi $100 juta.
Ini adalah tanda terbaru bahwa perusahaan-perusahaan tradisional Jepang, yang sering dianggap lambat dalam transformasi digital, sedang berlomba untuk memanfaatkan ledakan AI. "Mereka berkeringat," kata Anis Uzzaman, pendiri dan CEO Pegasus, kepada Fortune. "Mereka tahu revolusi AI sedang terjadi. Mereka tertinggal dari AS dan Eropa dalam hal adopsi."
Pegasus menawarkan apa yang disebutnya "venture-capital-as-a-service," mengelola modal ventura perusahaan untuk perusahaan besar, terutama di Asia, dan menghubungkan mereka dengan startup yang sulit dijangkau sendiri oleh klien mereka.
"Perusahaan-perusahaan diperlambat oleh R&D mereka saat ini, dan mereka mencari cara untuk berinovasi lebih cepat agar bisa mengikuti negara lain," ujar Uzzaman. "Salah satu caranya adalah bermitra dengan startup yang bagus, tapi mereka tidak tahu cara mendapatkannya." Ditambah lagi hambatan bahasa: Kebanyakan perusahaan Jepang beroperasi dalam bahasa Jepang, yang bisa mengisolasi mereka dari materi-materi berbahasa Inggris di Silicon Valley.
Pengeluaran infrastruktur AI Jepang diperkirakan akan melebihi $5,5 miliar tahun ini, menurut perkiraan International Data Corporation. Dan lebih banyak investasi akan datang: Microsoft pada 3 April berjanji akan menghabiskan $10 miliar lagi untuk infrastruktur AI Jepang dalam empat tahun ke depan.
Dari stadion Nagasaki ke OpenAI
Japanet, didirikan pada 1986, adalah salah satu jaringan belanja lewat pos terbesar di Jepang, mirip seperti QVC di AS. Perusahaan ini juga baru-baru ini memulai program diversifikasi ambisius, menambah bisnis perjalanan dan kapal pesiar, serta tim olahraga profesional.
Awalnya, Japanet mencari teknologi untuk dibawa kembali ke markasnya di Nagasaki, untuk digunakan di stadion sepak bola baru kota itu.
"Ketika mereka bilang, ‘kami butuh sistem keamanan untuk stadion,’ kami melihat setiap startup sistem keamanan yang relevan dan menemukan yang cocok untuk stadion mereka," kata Uzzaman. "Mereka bisa percaya pada perusahaan ini, melakukan beberapa investasi, dan kemudian mengintegrasikan teknologinya ke stadion."
Kesuksesan awal itu mendorong Japanet untuk mempertimbangkan usaha yang lebih maju, ke perusahaan-perusahaan seperti SpaceX, OpenAI, dan Anthropic. "Perusahaan-perusahaan ini tumbuh dengan kecepatan yang belum pernah kami alami di industri modal ventura," kata Uzzaman.
"Kami senang untuk terus memanfaatkan dana ini untuk mencari teknologi terbaru di dunia dan menciptakan nilai baru yang membawa lebih banyak kebahagiaan dan keceriaan dalam kehidupan sehari-hari pelanggan kami," kata Akito Takata, presiden Japanet Group, dalam pernyataan pengumuman perluasan dana tersebut.
CVC semakin populer di Jepang
Modal ventura perusahaan (CVC) sekarang menjadi bagian penting dari ekonomi startup, dengan dana perusahaan berpartisipasi dalam sebagian besar putaran pendanaan global.
Pegasus, didirikan pada 2011, telah berinvestasi di hampir 300 startup dengan 76 exit, termasuk 25 IPO. Mereka mengelola sekitar $2 miliar aset. Daftar kliennya mencakup penerbit game Sega dan Bandai Namco; pembuat PC Taiwan Asus; perusahaan dagang Jepang Sojitz; penyuling AS Marathon Petroleum; dan pembuat camilan Calbee. Perusahaan-perusahaan menyediakan sebagian besar modal; Pegasus menyumbang sebagian kecil untuk kepatuhan dan mengelola investasinya.
Kehadiran besar Jepang di basis pelanggan Pegasus sebagian karena latar belakang Uzzaman sendiri di negara itu, karena ia besar dan bersekolah di sana.
Tapi ada juga alasan struktural, seperti penurunan demografi Jepang dan populasi usia kerja yang menyusut. "Banyak perusahaan Jepang datang kepada kami dan berkata mereka tidak punya cukup orang yang bekerja di manufaktur atau pabrik. Jadi mereka meminta AI fisik, robotika, solusi otomatisasi," jelas Uzzaman.
Namun, sebagian besar inovasi yang menarik, setidaknya menurut Pegasus, terjadi di AS. Uzzaman mengatakan sekitar 70% investasi Pegasus diberikan kepada startup AS dan Eropa.