Tahun ajaran ini, kampus-kampus di Amerika lihat penurunan 17% dalam pendaftaran mahasiswa internasional baru. Kecuali tahun pandemi, ini penurunan terbesar dalam lebih dari sepuluh tahun. Penurunan ini pengaruhnya besar, bukan cuma untuk pendidikan tinggi. Dari analisis saya, ini artinya kerugian hampir $1 miliar untuk GDP AS – terutama dirasakan di sektor-sektor usaha kecil yang jadi tulang punggung banyak komunitas.
Pemberi kerja yang paling terdampak ada di industri restoran (700 pekerjaan), ritel (350 pekerjaan), penyewaan properti (345 pekerjaan), dan bengkel mobil (100 pekerjaan). Di sinilah ilmu analisis ekonomi bertemu dengan kenyataan. Kita tidak tahu perusahaan mana yang pasti kena dampak. Tapi dari pengalaman saya di kampus-kampus, bisnis-bisnis seperti inilah yang biasanya ada dekat kampus dan melayani mahasiswa.
Analisis saya menghitung dampak dari pengeluaran non-uang kuliah mahasiswa internasional baru. Hasilnya? Dengan 21.587 lebih sedikit mahasiswa baru (277.118 tahun ini, dibanding 298.705 tahun lalu), berarti hilang 7.300 pekerjaan dan $500 juta pendapatan buruh.
Analisis lebih lanjut tunjukkan pekerjaan apa yang paling terdampak. Dari 7.300 pekerjaan itu, 390 adalah pekerja penjualan ritel, 370 adalah pelayan makanan, 290 adalah asisten kesehatan rumah, 280 adalah pekerja diagnosa kesehatan, dan 260 adalah pekerja angkut barang. Ini hanya dari pengeluaran non-kuliah. Hilangnya pendapatan uang kuliah juga pasti pengaruhi universitas.
Mengapa dampak ekonomi dari mahasiswa internasional baru begitu luas? Secara keseluruhan, mahasiswa internasional adalah konsumen yang banyak belanja, untuk rumah, makanan, transportasi, kesehatan, dan belanja biasa. Uang yang mereka belanjakan terus berputar di ekonomi lokal. Misalnya, uang sewa mahasiswa dipakai pemilik rumah untuk beli pizza, lalu pemilik pizza pakai uang itu untuk beli kotak pizza baru – dan begitu seterusnya.
Secara total, pengeluaran 277.118 mahasiswa internasional baru tahun ini mendukung 93.000 pekerjaan dan $12,6 miliar GDP. Calon mahasiswa yang terkendala visa atau aturan imigrasi Presiden Donald Trump akan belanjakan uangnya di tempat lain, di negara asal atau negara studi lain.
Guncangan permintaan ini pada ekonomi lokal dan pekerjaan jasa mungkin belum terasa keras sekarang. Tapi seiring tahun ajaran berjalan, kekurangan belanja ini akan berimbas pada belanja konsumen lokal, pendapatan usaha kecil, real estate komersial dekat kampus, bahkan penerimaan pajak. Kota-kota kampus dan area metropolitan dengan banyak universitas akan merasakan efek terkuat, terutama di negara bagian seperti California, Texas, New York, Florida, dan Illinois yang biasanya banyak mahasiswa internasional.
Pemimpin bisnis dan pejabat pemerintah perlu pikirkan efek berantai dari perubahan statistik mahasiswa internasional. Kaitannya yang luas dengan ekonomi lokal dan nasional masih kurang dihargai. Jelas, lebih sedikit mahasiswa internasional hari ini bisa berarti lebih sedikit tenaga ahli di bidang teknologi, kesehatan, dan teknik besok. Yang juga penting, dan mungkin kurang kelihatan, adalah ancaman langsung terhadap pekerjaan dan GDP yang disebabkan penurunan mahasiswa baru ini.
Aturan baru yang menyulitkan visa dan usulan batas mahasiswa internasional di beberapa institusi ancaman untuk ekonomi AS dan usaha kecil di komunitas – bukan cuma untuk universitas. Kita tidak bisa abaikan pertukaran ekonomi dari perubahan kebijakan nasional di tingkat lokal. Selain dampak ekonomi langsung, pengalaman saya sebagai profesor di kampus besar dan kecil membuat saya yakin mahasiswa internasional memperkaya komunitas mereka bukan cuma dari uang yang mereka belanjakan. Sudut pandang pribadi dan intelektual yang mereka bawa sangat berharga. Mereka telah memicu pemikiran saya tentang banyak topik. Kita lebih kaya karena kehadiran mereka.
Mahasiswa internasional adalah bagian dari belanja mahasiswa di komunitas seluruh Amerika dan jumlah mereka yang berkurang membatasi kemampuan orang Amerika untuk kerja dan berkembang juga. Sangat penting kita tidak mengabaikan bagaimana guncangan permintaan ini jadi hambatan besar untuk pertumbuhan di daerah-daerah kunci.
Pendapat dalam artikel komentar Fortune.com adalah pandangan penulisnya sendiri dan tidak selalu mencerminkan pendapat dan keyakinan Fortune.