Saat Presiden Donald Trump siap bertemu dengan pemimpin China Xi Jinping minggu ini, kemampuan teknologi China akan terlihat. Tapi model pertumbuhan yang dikelola negara itu sebenarnya sudah melambat—dan gunung utang yang makin besar cepat jadi tanda peringatan.
Sebenarnya, meskipun ledakan utang federal AS baru-baru ini sudah bikin banyak orang khawatir, ukuran utang yang lebih luas dari sektor publik dan swasta menunjukkan pinjaman sebagai bagian dari PDB sebenarnya turun sejak 2010.
Sebaliknya, rasio total utang China terhadap PDB, tidak termasuk sektor keuangan, naik dua kali lipat dalam waktu itu dan sekarang sudah di atas 300%, kata Mark Williams, ekonom kepala Asia di Capital Economics.
Dalam catatan akhir bulan lalu, dia menunjukkan lonjakan utang China terjadi meskipun pinjaman rumah tangga melemah, karena sektor properti yang ambruk.
Tapi pinjaman dari perusahaan serta pemerintah pusat dan daerah terus jauh melebihi pertumbuhan PDB, yang melambat dalam beberapa tahun terakhir, sehingga rasio utang keseluruhan makin naik.
Hampir 40% dari utang yang beredar sekarang dimiliki sektor publik, termasuk kendaraan pembiayaan pemerintah daerah, hitung Williams.
Hasilnya, total utang China melebihi AS, zona euro, Inggris, dan pasar negara berkembang lainnya. Kecuali beberapa ekonomi kecil, hanya Jepang yang punya lebih banyak utang.
“Tingkat utang China saat ini membuatnya berada di kelas sendiri,” kata Williams.
Tentu saja, utang federal AS juga mencapai titik kelam sendiri dan sekarang lebih dari 100% PDB untuk pertama kalinya sejak setelah Perang Dunia II.
Tapi total utang publik dan swasta tahun lalu sekitar 265% dari PDB, yang akhirnya cukup kuat. Itu juga turun drastis dari level tertinggi saat pandemi, ketika pemerintah mengucurkan banyak stimulus. Zona euro dan Inggris punya tren serupa.
Beijing sadar dengan situasi utangnya, terutama di kalangan pemerintah daerah yang sering mencoba mendorong industri favorit seperti AI, mobil listrik, dan robotika dengan pinjaman murah.
Akhir pekan lalu, pemerintah berjanji meningkatkan upaya untuk mengurangi risiko utang pemerintah daerah dengan program restrukturisasi yang membantu peminjam membayar tepat waktu.
Pejabat juga menyerukan untuk mencegah utang tersembunyi baru, bersamaan dengan memperkuat ekonomi domestik dan memajukan infrastruktur, menurut Bloomberg, mengutip China Central Television.
Tapi perusahaan China lebih banyak pinjam daripada mereka jual. Utang bisnis sudah dua kali lipat sejak 2019, sementara pendapatan hanya naik 30%, menurut Capital Economics.
Kreditor terus memperpanjang pinjaman untuk menjaga perusahaan yang kesulitan tetap hidup, meskipun hampir sepertiga dari mereka merugi, catat Williams. Itu memperburuk kelebihan kapasitas dan deflasi, sementara mencegah modal mengalir ke peminjan yang lebih sehat.
Kelebihan kapasitas China dan dukungannya untuk produsen di atas konsumen sudah memicu kelebihan pasokan yang menekan harga. Ukuran harga di seluruh ekonomi menunjukkan China sudah mengalami deflasi selama tiga tahun berturut-turut, yang terpanjang sejak transisi ke ekonomi pasar di akhir 1970-an.
Pemerintah pusat sudah mencoba mengatasi kelebihan produksi dan persaingan berlebih, tapi ketergantungan China pada pertumbuhan yang didorong ekspor terus mendorong lebih banyak output.
Selain level total utang China sebagai bagian dari PDB, Williams juga memberi peringatan soal kecepatan pertumbuhannya, mencatat rasio itu naik lebih dari 120% PDB dalam 15 tahun terakhir.
Pastinya, ini tidak berarti China sedang di ambang krisis model Lehman Brothers. Sistem keuangan selamat dari ujian tekanan besar berupa keruntuhan pasar properti, catatnya.
Tabungan domestik yang tinggi dan kontrol modal, ditambah fakta negara mendominasi sektor keuangan, juga membuat China tidak terlalu rentan.
Tapi meskipun peran besar pemerintah dalam lonjangan utang membantu mengurangi risiko krisis, itu tidak membantu ekonomi.
“Ironisnya, salah satu pendorong pinjaman pemerintah dan standar kredit longgar bank [milik negara] adalah keinginan untuk mendorong pertumbuhan ekonomi dan mencegah hilangnya pekerjaan,” kata Williams. “Tapi produk dari booming kredit yang sudah berlangsung 18 tahun adalah sistem perbankan yang menopang perusahaan tidak produktif, kerugian luas di seluruh industri, dan kelebihan kapasitas yang mengakar.”