Setelah menjaga tingkat bunga hampir nol selama satu setengah dekade, Federal Reserve sekarang lebih hati-hati dan kecil kemungkinan untuk menurunkan bunga dalam waktu dekat, menurut Jeff Klingelhofer, direktur utama dan manajer portofolio di Aristotle Pacific Capital. Ini karena bank sentral khawatir tentang stabilitas sosial dan ketimpangan setelah inflasi mencapai rekor tertinggi—dan bunga rendah justru memperburuk ketimpangan.
Kebanyakan orang tahu tentang dua mandat Federal Reserve. Ditentukan oleh Kongres, tugas bank sentral AS ada dua: menciptakan kondisi harga stabil (inflasi rendah) dan lapangan kerja maksimal. (Mandat ketiga—menjaga suku bunga jangka panjang—secara alami mengikuti stabilnya inflasi.)
Tapi belakangan, mandat ketiga itu berubah, kata Jeff Klingelhofer. Tugas baru itu adalah menjaga kohesi sosial.
Ini keputusan sulit bagi Federal Reserve, yang belakangan terlihat goyah karena gagal menangkap inflasi di masa COVID tepat waktu dan terlibat konflik dengan presiden AS yang mendesak kepala Fed yang seharusnya independen untuk menurunkan suku bunga.
“Yang lama—stabilitas finansial—digantikan dengan yang baru: stabilitas sosial,” kata Klingelhofer kepada Fortune.
Dia mencatat, sebelum Krisis Keuangan Global 2007–2009, Fed sangat proaktif menaikkan bunga jauh sebelum ada tanda inflasi. Pasca krisis, saat pengangguran sulit turun, Fed dituduh menaikkan bunga terlalu cepat dan menghambat pemulihan. (Pemotongan bunga pertama Fed baru terjadi akhir 2015, dengan pengangguran 5% dan inflasi hanya 1%.) Inflasi bahkan tak mendekati target 2% selama tujuh tahun setelah kenaikan itu. Belakangan, dua pejabat Fed mengakui mereka salah dan seharusnya mempertahankan bunga lebih rendah lebih lama.
Pada 2020, ini berubah. Dengan bunga rendah, Fed “belajar bahwa kenaikan upah terbesar justru dinikmati pekerja berpenghasilan rendah,” kata Klingelhofer. “Pasca COVID, mandat ketiga adalah stabilitas sosial, mempersempit kesenjangan upah.”
Tapi Fed juga salah prediksi bahwa inflasi akan “sementara”. Kesalahan ini, ditambah siklus kenaikan bunga tercepat dalam sejarah, membuat Fed enggan buru-buru memotong bunga sekarang.
Perubahan ini terlihat dalam pidato Ketua Jerome Powell sejak 2022. “Tanpa stabilitas harga, ekonomi tidak bekerja untuk siapa pun,” kata Powell, menambahkan Fed “mengambil langkah cepat dan tegas untuk menahan inflasi.”
“Kami akan terus sampai pekerjaan selesai,” ujarnya.
Pengalaman ini membuat Fed beralih dari proaktif ke reaktif, kata Klingelhofer. “Mereka perlu lihat inflasi di bawah 2%, dan yakin akan tetap di sana.”
Jika resesi terjadi, “Saya rasa Fed tidak akan turun tangan seperti dulu,” tambahnya. “Mungkin jika resesi parah, pengangguran tinggi, dan inflasi jatuh jauh di bawah 2%—barangkali.”
### Bunga rendah menaikkan aset
Bunga rendah historis punya efek lain—mendorong gelembung aset yang menguntungkan orang kaya. Penelitian terbaru menunjukkan bunga rendah memperburuk ketimpangan kekayaan.
Bunga rendah cenderung meningkatkan nilai saham, menguntungkan 10% populasi yang punya lebih dari 90% saham, dan mendorong investor menciptakan aset baru untuk keuntungan lebih besar. Manfaat ini dinikmati mereka dengan aset finansial besar—alias orang kaya—sementara orang miskin hampir tidak dapat apa-apa.
Dan meski bunga rendah meningkatkan lapangan kerja, “1% orang AS yang punya 40% aset dapat untung besar sebelum lapangan kerja untuk kelas menengah tercipta,” kata Christopher Leonard, yang mengkritik kebijakan bunga sangat rendah Fed dalam bukunya. Menurutnya, Fed memperlebar jurang antara super kaya dan kita semua, yang ia sebut “disfungsi ekonomi terbesar zaman ini.”
Ini argumen lain menentang pemotongan bunga, selain risiko memicu inflasi lagi—yang bebannya, seperti sering dikatakan Powell, “paling berat dirasakan mereka yang paling tidak mampu.”
“Era bunga rendah sudah berakhir,” kata Klingelhofer. Dia tidak yakin Fed punya pengaruh besar pada suku bunga seperti Treasury 10 tahun, yang mempengaruhi suku bunga KPR. Obligasi ini diperdagangkan di pasar internasional berdasarkan persepsi investor terhadap risiko utang AS.
“Di mana seharusnya Treasury 10 tahun? Dengan inflasi 3% dan defisit pemerintah 6–7%, 4,5% terasa cukup tepat,” ujarnya.
Bahkan, sebagian ekonom mengatakan pemotongan bunga Fed justru akan dilihat sebagai tanda resesi—dan berakibat sebaliknya, mendorong imbal hasil obligasi dan suku bunga naik.
Seperti kata kepala riset ekonomi Redfin Chen Zhao sebelumnya, “Fed hanya mengendalikan suku bunga Fed. Sisanya ditentukan pasar.”
Cerita ini pertama kali muncul di Fortune.com.