Walau Brian Jack dari Partai Republik baru anggota kongres periode pertama, dia sekarang sering ke Oval Office. Sebagai perekrut utama untuk tim kampanye DPR partainya, pria dari Georgia ini sering melihat data survei dan biodata calon-calon kandidat bersama Presiden Donald Trump.
Lauren Underwood, anggota kongres dari Illinois yang kerjaannya mirip untuk Demokrat, tidak dapat undangan ke West Wing. Dia bekerja di ujung lain Pennsylvania Avenue, menelepon untuk mencari dan menasihati kandidat yang dia harap bisa menghapus mayoritas tipis Partai Republik dalam pemilu pertengahan masa jabatan bulan November nanti.
Mereka tidak punya banyak kesamaan, tapi kedua anggota kongres ini terbentuk oleh pelajaran dari tahun 2018, saat Demokrat merebut banyak kursi dari Republik. Underwood menang pemilihan tahun itu, dan Jack jadi bertanggung jawab menangani dampaknya ketika dia jadi Direktur Politik Gedung Putih beberapa bulan kemudian.
Underwood ingin mengulangi kesuksesan itu di tahun 2026, dan Jack berusaha menghalanginya.
Bagi Republik, itu artinya mendukung penuh Trump dan agenda “Make American Great Again”-nya, berharap semangat dari pendukung setianya bisa mengalahkan ketidakpuasan yang lebih luas terhadap kepemimpinannya.
“Banyak orang yang terinspirasi oleh Presiden Trump,” kata Jack tentang kandidat DPR partainya. “Mereka semangat untuk bekerja di DPR bersama dia dan Gedung Putih. Itu jadi alat dan motivasi untuk banyak orang yang mau mencalonkan diri.”
Underwood bilang dia mencari kandidat yang terlibat di masyarakat dan punya pengalaman layanan publik di luar politik Washington. Sebagai perawat terdaftar, dia dulu advokat kesehatan sebelum mencalonkan diri tahun 2018, bergabung dengan grup pendatang baru Demokrat yang termasuk veteran militer, pengajar, aktivis, dan pemilik bisnis.
“Ini tentang warga Amerika biasa yang maju” dengan cara yang “berbeda jelas dengan tindakan kaum ekstremis MAGA,” katanya.
Keterlibatan Trump lebih langsung dibanding 2018
Biasanya, partai presiden kehilangan kursi di Kongres pada pemilu midterm pertama setelah menang Gedung Putih. Tapi, Trump berada di posisi langka untuk menguji tren sejarah itu dengan masa kepresidenan kedua yang tidak berturut-turut.
Kedua partai belum merilis daftar kandidat andalan mereka di kursi sasaran. Tapi Jack bilang diskusi di Oval Office dengan Trump fokus pada siapa yang bisa sejalan dengan Gedung Putih dan juga bisa menang.
Jack mencontohkan mantan Gubernur Maine Paul LePage. LePage mencalonkan diri di distrik yang condong ke Republik, di mana Demokrat kesulitan mencari pengganti Rep. Jared Golden, anggota kelas 2018 yang baru umumkan tidak akan maju lagi.
Keterlibatan Trump berbeda dengan tahun 2017, saat dia tidak terlalu terikat dengan pimpinan DPR, termasuk Ketua DPR saat itu Paul Ryan, dalam detail kampanye midterm seperti sekarang. Jack, yang mulai dengan Trump dengan mengurus delegasi sebelum konvensi 2016, adalah Wakil Direktur Politik Gedung Putih saat itu. Dia dipromosikan jadi Direktur Politik setelah kekalahan 2018.
Jack terus menasihati presiden, terutama tentang dukungannya, antara kepergian Trump dari Gedung Putih tahun 2021 dan kampanye kongres Jack sendiri tahun 2024. Dia menggambarkan Trump sangat terlibat dalam keputusan perekrutan dan terbuka pada nasihat tentang dukungannya sejak kekalahan 2018 itu.
Kesetiaan pada Trump tidak selalu mudah diukur, terutama pada kandidat baru.
Tapi Jack bilang Republik punya pilihan bagus. Dia menunjuk ke Albuquerque, New Mexico, di mana Republik mungkin punya pemilihan primer yang kompetitif antara Jose Orozco, mantan kontraktor DEA, dan Greg Cunningham, mantan marinir dan polisi.
“Mereka berdua punya cerita yang sangat inspiratif,” kata Jack.
Orozco minta pemilih untuk “beri Presiden Trump sekutu di Kongres.” Cunningham tidak fokus pada Trump saat luncurkan kampanyenya.
Demokrat jelaskan pendekatan per distrik
Underwood bilang Demokrat meniru pendekatan per distrik tahun 2018. Merekrut di era Trump, katanya, lebih sering tentang bicara dengan calon kandidat yang sudah mau maju sendiri daripada membujuk mereka masuk politik.
Banyaknya wanita dan veteran tempur di kelas periode pertamanya, kata Underwood, bukan strategi dari atas, tapi hasil dari kandidat yang melihat Trump dan Republik sebagai ancaman untuk pemerintahan dan demokrasi yang berfungsi.
Underwood, yang di usia 32 jadi wanita kulit hitam termuda yang pernah jadi anggota kongres setelah terpilih 2018, ingat usaha Republik untuk mencabut Affordable Care Act yang mendorongnya maju karena latar belakangnya sebagai perawat. Dia berbagi pengalaman itu dengan para rekrutan, memperjelas bagaimana mereka bisa menghubungkan ide dan latar belakang mereka dengan pekerjaan anggota kongres.
Underwood bilang dia juga sering dapat pertanyaan tentang bekerja di era kekerasan politik dan tentang keseimbangan hidup sehari-hari sebagai kandidat atau anggota kongres, terutama dari rekrutan yang punya anak.
Keamanan nasional lagi jadi daya tarik untuk Demokrat. Mantan marinir JoAnna Mendoza mencalonkan diri di kursi Arizona selatan yang sebagian besar pedesaan dan mantan anggota kongres Elaine Luria, teman sekelas Underwood dan mantan perwira angkatan laut, maju lagi di Virginia setelah kalah tahun 2022. Luria termasuk penyelidik utama kerusuhan Kapitol 6 Januari 2021 di DPR.
Underwood bilang ada kemiripan jelas dengan 2018, saat kandidat kongres yang sukses termasuk Mikie Sherrill, mantan pilot helikopter Angkatan Laut yang sekarang jadi Gubernur terpilih New Jersey; Jason Crow, mantan Army Ranger yang jadi salah satu ketua perekrutan; dan Gubernur terpilih Virginia Abigail Spanberger, mantan perwira lapangan CIA.
Demokrat juga catat perlunya cari kandidat yang mencerminkan budaya distriknya, artinya kandidat yang bisa tahan dari tuduhan Republik bahwa Demokrat nasional tidak memahami banyak pemilih.
Misalnya, di distrik Texas Selatan, calon penantang Demokrat teratas adalah bintang musik Tejano Bobby Pulido. Nominasi Latin Grammy lima kali ini pernah mengkritik anggota kongres progresif Alexandria Ocasio-Cortez dari New York karena pakai istilah “Latinx” bukan “Latino” atau “Latina.”
Pertarungan Gerrymandering Trump sebabkan ketidakpastian
Gerrymandering di tengah dekade, kebanyakan di negara bagian pimpinan Republik atas permintaan Trump, buat keadaan 435 distrik DPR berubah-ubah. Walaupun ada perubahan, Demokrat mengidentifikasi lebih dari tiga lusin kursi milik Republik yang mereka percaya akan kompetitif. Republik membalas dengan sekitar dua lusin kursi milik Demokrat yang mereka pikir bisa berubah.
Di Barat Daya, Demokrat menargetkan ketiga kursi Republik di Arizona. Partai Republik menargetkan tiga kursi Demokrat di Nevada. Dari Midwest sampai pinggiran kota Philadelphia, Demokrat ingin rebut dua kursi di Iowa, dua di Wisconsin, tiga di Michigan, tiga di Ohio, dan empat di Pennsylvania. Republik menargetkan empat kursi Demokrat di New York.
Hampir semua target Demokrat punya margin di bawah 15 persen poin di tahun 2024, banyak yang lebih ketat dari itu. Kandidat Demokrat dalam pemilu khusus 2025 biasanya dapat kenaikan dua digit dibanding margin Trump di 2024, termasuk pemilu DPR khusus baru-baru ini di Tennessee, saat Demokrat hanya kalah 9 poin di distrik yang dimenangkan Trump dengan 22 poin.
“Itu jenis pergeseran yang sama yang kita lihat tahun 2017 sebelum kemenangan 2018,” kata Meredith Kelly, pejabat tinggi di Komite Kampanye Kongres Demokrat selama masa kepresidenan pertama Trump. “Jadi, ini jadi campuran antara lingkungan nasional itu dan menemukan kandidat yang tepat untuk distriknya dan bisa ambil keuntungan.”