Jika tarif Presiden Donald Trump meningkatkan harga konsumen di AS – seperti yang hampir semua orang pikirkan bahwa mereka akan, setidaknya untuk sementara waktu – maka itu sudah merupakan berita buruk bagi pejuang inflasi di Federal Reserve. Hal itu juga dapat membuka pintu ke sesuatu yang lebih buruk.
Apa yang diantisipasi oleh bisnis dan pekerja akan terjadi pada harga, kata para ekonom, dapat memainkan peran kunci dalam menentukan apa yang sebenarnya terjadi. Itulah mengapa pejabat Fed selalu memperhatikan perkiraan inflasi di masa depan – dan yang terbaru menunjukkan alasan untuk khawatir. Indikator ekspektasi jangka panjang yang menjadi patokan, yang telah naik ke level tertinggi dalam 30 tahun sejak pemilihan Trump, melonjak lebih tinggi lagi pada Jumat setelah tarif global luasnya.
Jenis mindset seperti itu dapat membantu mengubah pukulan harga sekali dari perang dagang Trump menjadi dorongan inflasi yang lebih persisten. Risikonya semakin besar karena ini muncul pada saat rumah tangga Amerika masih terguncang oleh lonjakan harga pasca-pandemi – dan mungkin tidak percaya kepada Fed untuk mengatasi yang lain.
Perkiraan inflasi masa depan konsumen dan bisnis membuka jendela kepercayaan publik terhadap bank sentral dan kemampuannya untuk mengendalikan harga. Ketika itu terkikis, terutama dalam jangka panjang, teori moneter menunjukkan bahwa kebijakan menjadi kurang efisien. Secara konkret, tingkat suku bunga harus naik lebih tinggi daripada yang seharusnya, sampai kepercayaan kembali.
‘Kami Memiliki Masalah’
Lonjakan tajam dalam ekspektasi jangka panjang akan menandakan hilangnya keyakinan pada kemampuan Fed untuk membawa inflasi kembali ke 2%. “Itu akan membuat saya khawatir,” kata Jeffrey Fuhrer, mantan direktur penelitian di Boston Fed yang kini berada di Institut Brookings.
Meskipun demikian, tidak itulah yang ditunjukkan oleh sebagian besar survei. Namun, bahkan tanpa erosi kepercayaan sebesar itu, perang dagang dapat membuat pekerjaan Fed menjadi lebih sulit, kata Fuhrer. Jika konsumen menghadapi lonjakan harga yang dipicu tarif jauh di atas 3% dalam setahun ke depan, mereka mungkin memutuskan bahwa itu adalah keadaan normal baru, dan memasukkannya ke dalam perhitungan sehari-hari mereka. Pekerja akan menuntut upah lebih tinggi sementara perusahaan menyesuaikan rencana penetapan harga mereka. “Maka kita punya masalah,” katanya. “Dan kita tidak perlu masalah itu saat ini.”
Ulasan utama inflasi AS pada bulan Maret berada di sekitar 2,5%, jauh di bawah puncak 2022 mereka namun tetap di atas target. Sebagian besar ekonom memperkirakan kenaikan dalam bulan-bulan mendatang, karena tarif membuat barang-barang impor lebih mahal.
Konsumen dalam survei terbaru University of Michigan juga menyatakan kekhawatiran yang sama. Mereka melihat harga naik 6,7% dalam setahun mendatang, dan pada tingkat tahunan 4,4% dalam jangka waktu 5 hingga 10 tahun – puncak multi-dekade dalam kedua kasus tersebut. Meskipun beberapa ekonom mempertanyakan metodologi Michigan, indikator tahunan Conference Board juga melonjak sejak Desember.
Sets data lain, namun, menggambarkan gambaran yang kurang mengkhawatirkan. Ukuran pasar seperti breakevens lima dan sepuluh tahun berdasarkan obligasi Treasury berada di sekitar target 2% Fed. Survei Harapan Konsumen New York Fed terbaru, untuk Februari, menunjukkan perkiraan inflasi tiga dan lima tahun tidak terpengaruh oleh dampak perang dagang di sekitar 3%. Survei Maret akan keluar pada hari Senin.
Hal ini mendorong Ketua Fed Jerome Powell untuk mengatakan bahwa hasil Michigan merupakan “pembangkang.” Meskipun demikian, Powell dan koleganya terus memantau ekspektasi inflasi dengan cermat, saat mereka mencoba memetakan jalur melalui perang dagang.
“Salah satu aset yang sangat penting yang dimiliki Federal Reserve adalah kredibilitasnya, dan hal itu termanifestasi dalam ekspektasi inflasi jangka panjang yang terkunci,” kata Presiden Boston Fed Susan Collins kepada Yahoo Finance pada Jumat. Dia juga mengatakan dampak tarif kemungkinan akan “lebih merata daripada yang banyak orang sadari.”
Pejabat Fed telah merevisi estimasi pertumbuhan ke bawah, dan inflasi ke atas, sebelum pengumuman tarif Trump bulan ini. Sejak saat itu sejumlah dari mereka telah memperingatkan bahwa harga konsumen bisa naik sekitar 4% tahun ini. Itu memberikan alasan kepada pembuat kebijakan untuk menahan pemotongan suku bunga – bahkan ketika ketakutan akan perlambatan semakin meningkat – dan sebaliknya mempertahankan biaya pinjaman tetap.
Baca Selengkapnya: Fed Membelokkan Diri Dari Inflasi dan Menjauh Dari Pemotongan Suku Bunga Preventif
‘Terluka Mendalam’
Hingga beberapa tahun terakhir, inflasi AS telah cukup stabil untuk jangka waktu yang lama – pada dasarnya sejak awal tahun 1990-an – untuk menjaga ekspektasi masa depan tetap terkendali. Goncangan harga yang diikuti oleh pandemi dan perang di Ukraina telah mengubah gambaran tersebut. Ini telah membuat inflasi menjadi berita utama, dan hal itu mempengaruhi indikator yang melihat ke depan.
Konsumen Amerika “belum benar-benar pulih,” kata Joseph Brusuelas, kepala ekonom di RSM US LLP. Mereka merespons survei inflasi “dengan cara yang menunjukkan pikiran mereka saat ini – yang mana, mereka tetap terluka mendalam.”
Tentu saja, tidak ada hubungan otomatis dari ekspektasi menjadi kenaikan harga yang sebenarnya. Hal itu terutama benar di AS, di mana indeks inflasi bawaan untuk kontrak kerja atau sewa kurang umum daripada di banyak negara lain. Beberapa ekonom telah mempertanyakan apakah ekspektasi harga benar-benar mengandung informasi yang berguna.
Namun, konsensus adalah bahwa mereka melakukannya – dan itu didasarkan pada penelitian yang merentang sepanjang sejarah dan di seluruh dunia.
Michael Weber, seorang profesor di University of Chicago, telah mempelajari dampak dari hiperinflasi Jerman setelah Perang Dunia I. Meskipun sudah satu abad berlalu, dia menemukan bahwa orang-orang di kota-kota dengan inflasi lebih tinggi saat itu masih cenderung memiliki ekspektasi harga yang lebih tinggi hari ini – dan politisi lokal mereka lebih mungkin untuk membicarakannya.
Bagi bank sentral, pengalaman masa lalu dengan inflasi dapat membentuk pendekatan mereka. Baru-baru ini, beberapa pejabat Fed yang lebih terbuka dalam menyatakan keprihatinan atas survei ekspektasi adalah mereka dengan latar belakang internasional, atau kaitan dengan negara-negara dengan inflasi tinggi di Amerika Latin. “Meskipun Anda adalah bankir sentral, bobot yang Anda berikan pada inflasi tergantung pada latar belakang Anda, dari mana Anda berasal,” kata Weber.
Semua pengalaman yang terakumulasi dari negara-negara yang lebih terbiasa dengan goncangan inflasi menyimpan beberapa pelajaran berharga bagi Powell dan rekan-rekannya, menurut Ricardo Reis dari London School of Economics. Di antaranya: Melihat berbagai ukuran, pahami bahwa ekspektasi di atas target dapat mengakibatkan goncangan yang berlangsung, dan ambil tindakan cepat saat diperlukan.
Reis mengatakan lonjakan harga akibat pandemi telah menjadi pengingat yang berguna bagi bank sentral di dunia maju akan pentingnya ekspektasi inflasi sebagai cermin dari kredibilitas mereka sendiri.
“Mengabaikannya, berbicara tentang sesuatu yang bersifat sementara, berpura-pura bahwa masalah tersebut tidak ada, bukanlah hal yang seharusnya Anda lakukan,” katanya.
Cerita ini awalnya ditampilkan di Fortune.com