Pemerintahan Trump ingin membuat blok perdagangan mineral kritis dengan sekutu-sekutunya. Blok ini akan pakai tarif untuk menjaga harga minimal dan bertahan dari taktik China yang membanjiri pasar untuk melemahkan pesaing potensial.
Wakil Presiden JD Vance berkata hari Rabu bahwa perang dagang setahun terakhir menunjukkan betapa tergantungnya banyak negara pada mineral kritis yang dikuasai China.
“Kami ingin anggota-anggota membentuk blok dagang di antara sekutu dan partner, yang menjamin akses Amerika ke kekuatan industri Amerika, sekaligus memperluas produksi di seluruh zona,” kata Vance dalam pertemuan menteri luar negeri di Departemen Luar Negeri.
“Yang ada di depan kita adalah kesempatan untuk mandiri, sehingga kita tidak harus bergantung pada orang lain kecuali satu sama lain, untuk mineral kritis yang diperlukan untuk industri dan pertumbuhan kita.”
Mineral kritis dibutuhkan untuk banyak hal, dari mesin jet sampai ponsel pintar. China mendominasi pasar untuk bahan-bahan penting bagi produk teknologi tinggi ini.
“Saya kira banyak dari kita belajar dengan cara yang sulit selama setahun terakhir, betapa ekonominya tergantung pada mineral kritis ini,” ujar Vance di pembukaan rapat yang dihadiri Menteri Luar Negeri Marco Rubio bersama puluhan pejabat dari negara-negara Eropa, Asia, dan Afrika.
Dua hari lalu, Presiden Donald Trump mengumumkan Project Vault, rencana untuk cadangan elemen langka yang danainya dari pinjaman $10 miliar dari Bank Ekspor-Impor AS dan hampir $1.67 miliar modal swasta.
Administrasi Republik Trump mengambil langkah berani ini setelah China, yang menguasai 70% pertambangan rare earth dunia dan 90% pengolahannya, membatasi aliran elemen-elemen ini sebagai balasan atas perang tarif Trump. Dua negara adidaya ini dalam gencatan senjata satu tahun setelah Trump dan Presiden China Xi Jinping bertemu Oktober lalu dan setuju untuk mengurangi tarif tinggi dan pembatasan rare earth.
Tapi batasan China tetap lebih ketat dibanding sebelum Trump menjabat.
“Kami tidak ingin lagi mengalami apa yang kami alami setahun yang lalu,” kata Trump hari Senin saat mengumumkan Project Vault.
Melawan Dominasi China atas Mineral Kritis
Negara lain mungkin ikut dengan pemerintahan Trump dalam membeli mineral kritis dan mengambil langkah lain untuk mendorong perkembangan industri, karena perang dagang menunjukkan betapa rentannya negara-negara Barat terhadap China, kata Pini Althaus, pendiri perusahaan tambang rare earth AS, USA Rare Earth di Oklahoma pada 2019.
Pemerintah minggu lalu juga melakukan investasi langsung keempatnya ke produsen mineral kritis Amerika dengan memberikan $1.6 miliar ke USA Rare Earth sebagai tukar saham dan perjanjian pembayaran kembali.
Mencari pendanaan pemerintah sekarang seperti bertemu dengan investor swasta, karena pejabat memeriksa perusahaan-perusahaan dengan teliti untuk memastikan yang mereka danai bisa memberikan hasil, kata Althaus. Dan pemerintah meminta syarat-syarat yang dirancang untuk menghasilkan keuntungan bagi pembayar pajak saat pinjaman dibayar dan harga saham naik, katanya.
Strategi Cadangan
Sementara itu, dewan Bank Ekspor-Impor AS minggu ini menyetujui pinjaman $10 miliar — yang terbesar dalam sejarahnya — untuk membantu pendirian Cadangan Mineral Kritis Strategis AS. Tugasnya adalah memastikan akses ke mineral kritis dan produk terkait bagi produsen, termasuk pembuat baterai Clarios, produsen peralatan energi GE Vernova, perusahaan penyimpanan digital Western Digital dan raksasa dirgantara Boeing, menurut bank kebijakan tersebut.
Presiden dan Ketua Bank John Jovanovic bilang ke CNBC bahwa proyek ini menciptakan formula kemitraan publik-swasta yang “sangat cocok dan menempatkan AS di posisi terbaik.”
“Yang dilakukannya adalah menciptakan skenario di mana tidak ada penumpang gelap. Semua orang berkontribusi untuk menyelesaikan masalah besar ini,” ujarnya.
Produsen, yang paling diuntungkan dari cadangan ini, membuat komitmen keuangan jangka panjang, kata Jovanovic, sementara pinjaman pemerintah mendorong investasi swasta.
Strategi cadangan ini mungkin membantu memicu model harga yang “lebih organik” yang tidak melibatkan China, yang telah menggunakan dominasinya untuk membanjiri pasar dengan produk murah untuk mengusir pesaing, kata Wade Senti, presiden perusahaan magnet permanen AS, AML.
Administrasi Trump juga telah menyuntikkan uang publik langsung ke sektor ini. Pentagon telah mengeluarkan hampir $5 miliar dalam setahun terakhir untuk membantu menjamin aksesnya ke material-material ini setelah perang dagang menunjukkan betapa tergantungnya AS pada China.
Usaha Mendapat Dukungan Bipartisan
Kelompok bipartisan anggota parlemen bulan lalu mengusulkan pembentukan agensi baru dengan $2.5 miliar untuk mendorong produksi rare earth dan mineral kritis lainnya. Para anggota parlemen itu memuji langkah-langkah pemerintahan Trump.
“Ini tanda jelas bahwa ada dukungan bipartisan untuk mengamankan pasokan domestik mineral kritis yang kuat, yang mengurangi ketergantungan kita pada China dan menstabilkan pasar,” kata Sens. Jeanne Shaheen, D-N.H., dan Todd Young, R-Ind., dalam pernyataan bersama hari Selasa.
Membangun cadangan akan membantu perusahaan Amerika menghadapi gangguan pasokan rare earth di masa depan, tapi itu mungkin usaha jangka panjang karena materialnya masih langka saat ini akibat pembatasan China, kata David Abraham, ahli rare earth yang telah mengikuti industri ini selama puluhan tahun dan menulis buku “The Elements of Power.”
Pemerintahan Trump fokus menghidupkan kembali produksi mineral kritis, tapi menurut Abraham, penting juga untuk mendorong pengembangan manufaktur yang akan memakainya. Dia mencatat bahwa keputusan Trump untuk memotong insentif untuk kendaraan listrik dan turbin angin telah mengurangi permintaan untuk elemen-elemen ini di Amerika.