Hukum yang namanya Build America, Buy America terdengar bagus. Tujuannya untuk bawa pekerjaan manufaktur kembali ke Amerika Serikat.
Tapi hukum ini malah bikin masalah untuk perumahan terjangkau.
Hampir semua barang di proyek perumahan terjangkau yang pakai uang federal, mulai dari AC sampai kipas langit-langit, harus buatan Amerika. Tapi, kata para pengembang, banyak produk tidak dibuat di sini karena biasanya diimport dari luar negeri yang biaya pekerjanya lebih murah.
Walau pembangun bisa minta pengecualian, prosesnya sangat lambat. Departemen Perumahan dan Pembangunan Kota (HUD), yang staffnya dikurangi masa pemerintahan Trump, baru setujui beberapa proyek saja.
Proses ini bikin proyek telat dan tambah biaya ratusan ribu dollar, padahal negara sedang hadapi krisis perumahan terjangkau.
Mereka harus anggap ini seperti keadaan darurat," kata Tyler Norod, presiden perusahaan pengembang di Maine.
Kami sudah pasrah bahwa kami akan bangun lebih sedikit unit rumah di seluruh negara selama krisis perumahan ini.
Menghadapi Jalan Buntu
Diana Lene sudah lima tahun ini masuk daftar tunggu perumahan terjangkau. Nenek 75 tahun ini ingin tinggal dekat anak dan cucunya di Fargo, tapi sewanya terlalu mahal dengan uang Jaminan Sosialnya.
"Uang saya habis sampai receh," katanya. Untuk hemat, dia jarang nyetir dan cuma beli makanan diskon.
"Saya cuma ingin punya tempat tinggal, tapi makin susah," kata Lene. "Saya tidak suka hidup dalam takut, tapi kadang perasaan itu muncul."
Lene menunggu apartemen dari pengembang nirlaba Beyond Shelter. CEO-nya, Dan Madler, sedang bangun gedung 36 unit untuk orang seperti Lene. Tapi dia harus tunda pesanan kayu untuk pastikan sesuai hukum dan tidak bisa cari kipas langit-langit buatan Amerika. Dia tidak tahu kapan HUD akan setujui pengecualiannya.
Presiden Joe Biden tanda tangan undang-undang Build America, Buy America (BABA) tahun 2021. Hukum ini berlaku untuk proyek infrastruktur pakai uang federal, bukan cuma perumahan.
Pengembang dari Denver, Julie Hoebel, habiskan lebih $60,000 cuma untuk konsultan yang cari bahan buatan Amerika, belum termasuk biaya tenaga kerja tambahan.
Tapi permohonan pengecualiannya ke HUD bulan November untuk sekitar 125 bahan di gedung 85 unit belum juga disetujui.
"Kalau mereka terlalu lama, proyek kami akan berhenti total," katanya.
Proses yang Rumit
HUD perlu setidaknya enam bulan untuk setujui banyak permohonan pengecualian.
Bahkan pendukung BABA setuju HUD harus proses lebih cepat dan kasih petunjuk lebih jelas ke industri. Mereka lihat instansi federal lain sudah lakukan ini.
HUD tidak jawab pertanyaan dari The Associated Press tentang penundaan dan kenaikan biaya. Dalam pernyataan, mereka bilang berkomitmen untuk "pastikan uang federal dukung industri Amerika" sambil "awasi dampak kepatuhan terhadap biaya untuk pembangun."
Ditanya bulan Januari apakah perumahan terjangkau harus dibebaskan dari aturan BABA, Menteri HUD Scott Turner bilang instansi sedang pelajari masalahnya, tapi tidak kasih detail.
Para pendukung bilang masalahnya bukan pada hukumnya.
Serikat pekerja baja dan manufaktur bilang uang pajak harus danai bahan buatan Amerika dan pemasok akan menyesuaikan diri untuk penuhi permintaan.
"Ada sistem yang terlalu mengandalkan bahan impor untuk dapat untung lebih besar," kata Scott Paul dari Alliance for American Manufacturing. "Saya tidak yakin itu baik untuk publik."
Jennifer Schwartz dari National Council of State Housing Agencies bilang tidak ada data nasional soal berapa besar BABA naikkan biaya. Tapi proses pengecualiannya "gagal" karena syaratnya diberlakukan sebelum kapasitas manufaktur dalam negeri dinilai.
Tidak akan terlalu sulit untuk pemasok produksi lebih banyak bahan mentah di AS, tapi butuh waktu untuk produk manufaktur seperti alat rumah tangga dan lift tersedia, kata Kaitlyn Snyder dari asosiasi perumahan terjangkau.
"Secara ekonomi, tidak masuk akal untuk orang produksi engsel pintar di sini," kata Snyder. "Kita negara maju dan sudah outsourcing banyak hal itu."
Rancangan undang-undang perumahan yang lewat Senat Maret lalu tidak wajibkan HUD atasi masalah penerapan BABA.
"Prosesnya tidak bekerja untuk perumahan terjangkau," kata Jessie Handforth Kome, yang kerja di HUD hampir 40 tahun. "Orang ingin patuh, tapi caranya tidak jelas."
Pengembang dari Vermont, Jessica Neubelt, perkirakan dia habiskan tambahan $150,000 cuma untuk verifikasi besi dan baja yang dipakai di proyeknya buatan Amerika. Dia juga kesal karena ratusan jam yang dihabiskan bisa dipakai untuk proyek lain.
"Saya ingin setiap anggota Kongres ikut rapat konstruksi," kata Neubelt. "Detail yang diperlukan untuk tentukan apakah satu barang spesifik patuh atau tidak sangatlah besar."
Perdebatan Solusi
Anggota Kongres Mike Flood dari Nebraska sudah usul untuk bebaskan beberapa pendanaan HUD dari BABA.
"Punya rumah adalah impian Amerika, tapi sekarang sulit dicapai. Apa pun yang tambah biaya tidak bantu warga Amerika yang kerja keras mewujudkan mimpi itu," kata Flood ke AP.
Roy Houseman dari United Steelworkers bilang keluhan tentang kenaikan biaya dilebih-lebihkan.
"Banyak pengembang sepertiny coba cari cara untuk ubah kebijakan yang sudah berlaku lima tahun ini, daripada benar-benar berusaha dorong HUD," kata Houseman.
Pemimpin serikat pekerja catat bahwa hukum ini beri sedikit kelonggaran.
Pengembang bisa dapat pengecualian jika produk buatan Amerika naikkan biaya proyek lebih dari 25%. Persentase sangat kecil dari total biaya bahan proyek juga dikecualikan. Tapi kebanyakan pengembang bilang persentase itu tidak cukup untuk semua barang yang tidak dibuat di AS.
Beberapa pengembang cari cara untuk hindari uang federal sama sekali. Tapi itu sulit. Walau uang federal sering cuma bagian kecil dari dana proyek, bagian kecil itu bisa tentukan apakah proyek cukup dana atau tidak.
Pengembang dari Kentucky, Scott McReynolds, rencana bangun dua proyek kecil isi empat unit saja, supaya tidak kena aturan BABA, daripada minta hibah federal untuk bangun 20-30 rumah.
Bahan buatan Amerika sangat susah dicari dekat daerah pedesaan yang dilayani McReynolds.
"Ini seperti mimpi buruk," katanya.