Claudia Sahm berfikir investor harus memikir ulang apa yang mereka inginkan.
Federal Reserve kemungkinan akan melakukan pemotongan suku bunga ketiga tahun ini pada hari Rabu. Tindakan ini dipahami sebagai perlindungan agar pasar tenaga kerja tidak runtuh. Tapi bagi Sahm—mantan ekonom Fed yang menciptakan indikator resesi—pertanyaan yang lebih penting bukan apa yang dilakukan Fed Rabu ini. Tapi apa arti pemotongan suku bunga lebih lanjut.
"Jika Fed di bawah Powell akhirnya melakukan banyak pemotongan lagi," katanya kepada Fortune sebelum keputusan, "berarti ekonomi kita mungkin tidak baik. Hati-hati dengan apa yang kau harapkan."
Pandangan ini berbeda dengan suasana dominan di Wall Street, di mana pemotongan suku bunga baru-baru ini disambut baik dan pasar sudah memperkirakan putaran pelonggaran kedua di tahun 2026. Tapi Sahm berfikir investor seharusnya hanya menginginkan lebih banyak pemotongan jika mereka siap menyambut resesi.
Masa terakhir Powell, dan yang paling sulit
Sahm memperkirakan pemotongan suku bunga Fed hari ini—yang hampir sepenuhnya diantisipasi pasar—akan dibarengi dengan pernyataan yang menaikkan standar untuk tindakan apapun di bulan Januari. Dengan tingkat inflasi inti masih 2,8%, lebih tinggi dari target Fed 2%, dan pengangguran yang meningkat, Fed sedang menghadapi dua sisi mandatnya.
"Ini sulit," kata Sahm. "Apa pun yang mereka lakukan bisa mengganggu sisi lainnya."
Ketegangan ini terutama tajam karena Ketua Fed Jerome Powell mendekati akhir masa jabatannya. Dia punya tiga pertemuan tersisa sebelum pemerintahan memasukkan penerusnya. Presiden Donald Trump akan mengumumkan pilihannya untuk ketua baru (diduga kuat penasihat Gedung Putih Kevin Hassett) sekitar Natal. Setelah itu, Powell efektif menjadi Ketua Fed "lame duck".
"Apa yang penting sekarang bagi Sahm adalah data—bukan politik—yang menggerakkan kebijakan. Dia memperingatkan hal itu bisa berubah tahun depan dengan Fed yang lebih politis.
Sinyal pasar tenaga kerja yang diperhatikan Fed
Yang difokuskan Sahm bukanlah pemotongan suku bunga utama, tapi kerapuhan di balik pasar kerja yang coba dihindari Fed.
Pengangguran telah naik tiga bulan berturut-turut hingga September. Perekrutan melambat ke level yang secara historis memberi tekanan naik pada pengangguran, "karena selalu ada orang yang masuk ke pasar tenaga kerja," katanya.
PHK, bagaimanapun, belum melonjak. Itulah mengapa Sahm berfikir mengandalkan klaim pengangguran awal untuk menilai risiko pasar tenaga kerja itu berbahaya.
"Klaim awal tidak memberi gambaran tentang apa yang akan datang," katanya. Itu adalah indikator tertinggal, yang cenderung melonjak setelah resesi berlangsung, bukan sebelumnya.
Risiko nyata, menurut pandangannya, adalah jika Fed menunggu terlalu lama.
"Jika Fed menunggu sampai mereka melihat tanda-tanda penurunan," katanya, "mereka sudah menunggu terlalu lama."
Sahm memperkirakan Powell akan membuka jalan untuk pelonggaran lebih lanjut tapi menekankan bahwa setiap pemotongan tambahan membutuhkan pembenaran yang lebih kuat.
"Jika Powell berbicara tentang tingkat dana yang mendekati netral," kata Sahm, "itu memberitahumu bahwa standar untuk terus memotong cukup tinggi. Setiap pemotongan mengurangi tekanan pada ekonomi, dan inflasi masih tinggi."
Pesan itu—mengetatkan standar sambil tetap bergantung pada data—adalah apa yang mungkin ditafsirkan Wall Street sebagai "pemotongan hawkish."
Tapi Sahm menekankan Fed tidak bisa membatasi diri sendiri. Laporan ketenagakerjaan bulan Desember datang hanya seminggu setelah konferensi pers hari ini. Menyatakan kemenangan—atau menyatakan siklus pemotongan selesai—akan membuat Powell terlihat tidak siap.
"Jika semua berjalan baik," katanya, "ini bisa jadi pemotongan terakhir dari Fed di bawah Powell."