Dalam pikirannya sendiri, Presiden Trump adalah seorang pengusaha dealmaker empat dimensi yang selalu berhasil mengalahkan lawan-lawannya. Namun, dalam perang perdagangan dunianya, Trump telah menunjukkan kartunya kepada lawan paling tangguhnya dan mengungkap beberapa batasannya.
Beberapa minggu kegiatan tarif yang gila oleh Trump dan kebingungan massal di pasar keuangan akhirnya memberikan sedikit kejelasan: Meskipun Trump ingin mengubah seluruh sistem perdagangan Amerika, target sebenarnya adalah Tiongkok.
Hingga 9 April, Trump telah memberlakukan tarif baru pada impor dari hampir setiap negara, ditambah dengan pajak impor tambahan pada kategori produk tertentu termasuk otomotif, baja, dan aluminium. Tidak ada yang mendapat keringanan.
Saat pasar keuangan jatuh, Trump akhirnya mundur pada 9 April dengan menangguhkan sebagian besar tarif “reciprocal” khusus negara-negara lain selama setidaknya 90 hari, hingga awal Juli. Satu pengecualian yang mencolok adalah Tiongkok, yang mendapat perlakuan sebaliknya: tarif yang lebih tinggi.
Tarif Trump pada impor Tiongkok saat ini mencapai 145%, naik dari sekitar 6%, rata-rata, ketika Trump mulai menargetkan ekonomi terbesar kedua di dunia. Tingkat tarif yang begitu tinggi sehingga “efektif sebagai blokade impor dari Tiongkok,” menurut Heidi Crebo-Rediker, mantan kepala ekonom Departemen Luar Negeri dan sesama di Dewan Hubungan Luar Negeri.
Baca lebih lanjut: Apa arti tarif Trump bagi ekonomi dan dompet Anda
Hal ini membuat Tiongkok berada dalam posisi yang unik dengan Trump. Tiongkok telah membalas tarif Trump jauh lebih agresif daripada sebagian besar mitra perdagangan AS lainnya, termasuk banyak yang tidak membalas sama sekali dan malah menawarkan untuk membuat konsesi.
Tarif Tiongkok pada barang-barang Amerika saat ini mencapai 125%, naik dari 84% pada Jumat, dan Beijing telah mengambil langkah lain untuk menghukum bisnis-bisnis Amerika. Retorika Tiongkok juga jauh lebih beligeran daripada siapapun, dengan Kementerian Perdagangan menyatakan dalam sebuah pernyataan bahwa Tiongkok “akan bertarung sampai akhir.”
Tiongkok akan menghindari perang perdagangan jika bisa, namun ia adalah negara yang bangga dipimpin oleh seorang autokrat yang keras kepala, Presiden Xi Jinping, yang tanpa ragu merasa tersinggung oleh intimidasi perdagangan Trump. Xi dan kader-kadernya juga melihat Tiongkok sebagai kekuatan super yang berhak untuk menyamai Amerika Serikat, bahkan mungkin lebih dari itu. Xi telah menganut kredo nasionalisme dalam beberapa tahun terakhir, dan ia mungkin melihat perang perdagangan dengan Trump sebagai suatu tempaan yang harus dilalui Tiongkok dalam perjalanan menuju keagungan ekonomi.
Xi memiliki beberapa keunggulan. Salah satunya, tarif Trump adalah pajak bagi bisnis dan konsumen Amerika, bukan bagi eksportir Tiongkok, itulah mengapa kerugian pertama terjadi pada harga saham AS. Tarif menurunkan harga saham karena mereka meningkatkan biaya bagi bisnis, menurunkan prospek pendapatan di masa depan. Mereka juga merugikan eksportir Tiongkok, karena tarif efektif meningkatkan biaya produk-produk mereka, membuat pembeli Amerika mencari pemasok lain atau bahkan membeli lebih sedikit. Namun pasar saham AS merasakan kerugian terlebih dahulu karena harga saham pada dasarnya merupakan prediktor perkembangan ekonomi di masa depan—yang sekarang dianggap buruk oleh pasar.
Cerita Berlanjut
Kerugian investor yang disebabkan oleh langkah tarif sepihak Trump adalah penghalang bawaan dari seberapa jauh Trump dapat pergi. “Presiden Trump akan kehilangan daya tawar jika saham terus jatuh,” kata Tom Lee, salah satu pendiri perusahaan investasi Fundstrat, dalam sebuah briefing video pada 7 April, di tengah penjualan di pasar saham. Ketika Trump menarik diri dari tarif “reciprocal” pada 9 April, indeks S&P 500 telah turun hampir 20% dari puncaknya, menjadikannya hampir masuk ke pasar saham beruang. Jadi penurunan 20% dalam nilai saham mungkin menjadi salah satu ukuran ambang rasa sakit Trump.
Penurunan tajam harga saham itu mulai memiliki efek samping yang mengkhawatirkan: Gemuruh di pasar obligasi. Yield obligasi—tingkat bunga—biasanya turun selama penjualan saham, karena investor yang menjual saham biasanya menempatkan uangnya ke obligasi Treasuri yang sangat likuid. Permintaan atas Treasuri mendorong naiknya harga obligasi sambil menurunkan tingkat bunga yang diminta investor untuk memegangnya.
Namun dari 4 hingga 9 April, yield obligasi AS naik lebih dari empat persepuluh persen, ketika seharusnya mereka turun. Pada saat yang sama, nilai dolar turun dalam jumlah yang tidak biasa besar terhadap euro dan mata uang lainnya, menunjukkan bahwa penjualan aset AS yang tidak teratur dengan konsekuensi mengerikan bisa saja sedang berlangsung.
Tambahkan tekanan pada Trump. “Lonjakan pada yield Treasury 10 dan 30 tahun tampaknya menjadi titik tekanan utama bagi Trump untuk menangguhkan tarif ini selama 90 hari,” kata Crebo-Rediker.
Investor tiba-tiba bertanya-tanya apakah Tiongkok atau sekelompok lawan dagang AS bisa menyebabkan krisis keuangan AS dengan sengaja menjual Treasuri untuk meningkatkan tingkat bunga AS, yang bisa membekukan pasar kredit. Krisis kredit umumnya lebih buruk daripada penjualan saham karena dapat mempengaruhi likuiditas yang dibutuhkan perusahaan untuk membayar tagihan mereka, terutama jika terjadi dengan cepat. Krisis kredit dan likuiditas yang membeku membantu mengubah krisis perumahan 2008 menjadi kehancuran keuangan yang hampir menjadi depresi.
Tiongkok memiliki sekitar $760 miliar dalam surat berharga Treasury AS, yang merupakan 2,6% dari total utang AS yang diperdagangkan di pasar publik. Bagian ini telah menurun dalam beberapa tahun terakhir, dan mungkin tidak cukup bagi Tiongkok untuk dijadikan senjata sendiri sebagai alat tekanan terhadap Trump dalam perang dagang. Tiongkok akan menderita kerugian dari setiap krisis kredit yang melanda Amerika Serikat, yang dapat menghambat kemampuan banyak negara untuk membeli ekspor Tiongkok pada tingkat saat ini.
Namun, sebesar utang AS—yang akan semakin meningkat seiring Trump mendorong pemotongan pajak yang didanai oleh defisit—merupakan kerentanan yang mungkin tidak dihitung oleh Trump saat ia meluncurkan perang dagangnya. Semakin tinggi tarifnya, semakin banyak kerusakan yang akan ditimbulkan bagi ekonomi AS dan semakin mungkin investor asing menarik diri, menempatkan tekanan ke atas pada tingkat bunga. Tiongkok melihat hal itu dan Trump sekarang telah menunjukkan sensitivitasnya terhadap kemungkinan krisis kredit.
Sebagai seorang autokrat yang tidak perlu lagi berurusan dengan pemilihan, Xi dapat menahan rasa sakit politik lebih lama daripada Trump. Namun Tiongkok juga memiliki kerentanan. Tarif Trump akan merugikan banyak bisnis Tiongkok dan merugikan ekonomi Tiongkok secara keseluruhan jika tetap berlangsung lama. Xi memang berkuasa namun tidak selalu tegas, dan tidak ada cara yang jelas baginya untuk mengalahkan Trump.
“Dia dapat meningkatkan dan menyebabkan lebih banyak rasa sakit, atau menahan diri dan terlihat lemah di mata lawan asing dan audien domestiknya,” tulis Craig Singleton dari Foundation for Defense of Democracies baru-baru ini di Foreign Policy. “Dalam kedua kasus, tekanan semakin meningkat.”
Trump mengatakan ia bersedia untuk bernegosiasi dengan mitra perdagangan, namun ia juga menunjukkan minat dalam “menceraikan” ekonomi AS dan Tiongkok, setelah 25 tahun integrasi yang dalam. Proses ini mungkin telah dimulai, dan selama Trump memiliki suara, mungkin tidak dapat dibalik.
Dengan memfokuskan perang dagangnya pada Tiongkok, Trump mungkin sedang mengumpulkan sumber daya yang tidak bisa ia sia-siakan di tempat lain. Tiongkok mungkin tidak dapat memenangkan perang dagang secara langsung, namun ia bisa menjadi lawan yang sulit yang menyebabkan banyak kerusakan—dan tahu di mana harus mengarahkan.
Rick Newman adalah kolumnis senior untuk Yahoo Finance. Ikuti dia di Bluesky dan X: @rickjnewman.
Klik di sini untuk berita politik terkait kebijakan bisnis dan keuangan yang akan membentuk harga saham besok.
Baca berita keuangan dan bisnis terbaru dari Yahoo Finance