Genggaman China yang semakin ketat terhadap mineral yang menggerakkan teknologi tinggi Amerika bukan lagi masalah geopolitik yang jauh: ini adalah ancaman ekonomi yang sudah bergerak melalui rantai pasokan AS.
Itu adalah peringatan dari Wilbur Ross, mantan Menteri Perdagangan AS di bawah Presiden Donald Trump. Dia bilang Beijing sudah belajar cara menggunakan mineral tanah jarang sebagai pengaruh terhadap Amerika Serikat, dan mungkin bersiap untuk mempersenjatai rantai pasokan lebih jauh lagi.
"Tanah jarang adalah senjata yang sangat berguna untuk China," kata mogul private equity itu kepada Fortune dalam sebuah wawancara. "Dengan mengorbankan sedikit pendapatan, mereka mencapai hasil yang cukup bagus."
China tidak mengontrol sebagian besar tambang tanah jarang dunia, tapi mereka mendominasi sistem pemurnian dan pengolahan di mana 90% kapasitas global berada. Bahan-bahan ini—sekitar 17 elemen seperti neodymium dan dysprosium—sangat penting untuk kendaraan listrik, magnet, turbin angin, semikonduktor high-end, pesawat tempur F-35, dan misil pandu.
Ross bilang kerentanan AS sudah terbangun diam-diam selama bertahun-tahun, tapi baru terlihat setelah China memperkenalkan persyaratan perizinan ekspor baru yang dia sebut sebagai "sistem jatah yang disamarkan."
"Mereka telah memberlakukan proses pendaftaran, yang hanya cara untuk menyembunyikan kontrol," kata Ross. "Siapa tahu seberapa lambat mereka akan memproses persetujuannya."
Dengan kata lain, Ross pikir China sekarang bisa membatasi pasokan ke pabrik-pabrik AS, dan melakukannya tanpa secara formal melanggar perjanjian dagang.
"Ini senjata yang sangat efektif… dan itu menyerang barang-barang teknologi tinggi kita dan kebutuhan pertahanan nasional kita."
Penutupan Pabrik Sekarang Jadi Resiko Nyata
Ross memperingatkan bahwa tekanan pasokan mungkin mulai menghantam industri AS dalam waktu enam hingga 12 bulan ke depan jika ketegangan dagang tidak mereda. Beberapa perusahaan mobil menimbun tanah jarang di awal perang dagang, katanya, tapi cadangan itu hanya seperti "kesalahan pembulatan."
"Tidak ada yang tahu persis seberapa besar kelebihan jumlah tanah jarang yang dibangun oleh perusahaan-perusahaan Amerika," katanya. "Tapi kamu mungkin akan melihat beberapa penutupan pabrik jika kebuntuan ini berlanjut."
Ford Motor Co. sudah memperingatkan secara publik bahwa mereka mungkin dipaksa untuk menghentikan setidaknya satu pabrik jika pasokan tanah jarang semakin ketat. Dan meskipun itu hanya mewakili sebagian kecil kapasitas AS, Ross mengatakan itu bisa menandai awal dari gangguan yang lebih luas.
"Tanah jarang digunakan dalam pesawat tempur, roket, semua jenis aplikasi," kata Ross. "Pada dasarnya apa pun yang membutuhkan semikonduktor canggih biasanya membutuhkan sedikit tanah jarang."
Bahkan gangguan kecil pun penting karena betapa tergantungnya manufaktur modern pada chip canggih. Kendaraan AS biasa sekarang mengandung 400–500 semikonduktor, dan EV membutuhkan lebih banyak lagi—menjadikan tanah jarang sebagai titik kegagalan tunggal untuk transisi energi bersih dan pertahanan nasional.
Ross: China Tidak Punya Insentif untuk Bernegosiasi
Ditanya apakah resolusi dagang dengan China realistis, Ross meragukannya.
"Tidak jelas bagi saya bahwa China benar-benar menginginkan kesepakatan dagang," katanya, sambil menambahkan bahwa bertahun-tahun perundingan di bawah pemerintahan Trump dan Biden hanya menghasilkan "tidak banyak kemajuan."
Ross mengatakan Beijing tidak melihat urgensi untuk menawar.
"Xi [Jinping] bisa terus menggambarkan ini sebagai sesuatu yang dilakukan AS yang jahat," katanya, menjelaskan bahwa China mendapatkan keuntungan politik dengan memposisikan diri sebagai target agresi Amerika.
"Sejauh ini, belum cukup rasa sakit yang ditimbulkan pada China bagi mereka untuk merasa perlu serius bernegosiasi."
Pertempuran berikutnya mungkin bahkan lebih volatile. Para pembuat undang-undang di Washington pernah mengusulkan untuk memperketat ekspor chip AI canggih ke China, tapi Ross memperingatkan bahwa itu bisa memicu eskalasi yang dramatis.
"Memberlakukan embargo adalah hal yang cukup sulit untuk dilakukan. Itu bisa sangat baik ditafsirkan sebagai tindakan perang," katanya. "Jika kita melakukan itu, China mungkin akan memblokade Taiwan."
Langkah seperti itu akan melumpuhkan pasar teknologi global dalam semalam. Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC) memproduksi lebih dari 90% chip paling canggih di dunia, termasuk yang digunakan dalam sistem pertahanan AS dan AI mutakhir.
"Itu akan menjadi bencana besar," kata Ross.
Sekarang, dia percaya AS masih bermain mengejar ketertinggalan dalam konflik mineral yang sudah dipersiapkan China bertahun-tahun yang lalu. Pabrik pengolahan dalam negeri sedang dibangun di AS dan Eropa, katanya, tapi mereka tidak akan beroperasi cukup cepat untuk menghilangkan risiko pasokan jangka pendek.
"Kami punya masalah waktu," katanya. "China bertindak sekarang."
Fortune Global Forum kembali pada 26–27 Oktober 2025 di Riyadh. CEO dan pemimpin global akan berkumpul untuk acara dinamis hanya dengan undangan yang membentuk masa depan bisnis. Ajukan permohonan undangan.