Saat Mahkamah Agung bersiap memutuskan salah satu kasus ekonomi paling penting dalam beberapa dekade – soal legalitas tarif besar-besaran Presiden Donald Trump – salah satu perancang kebijakan dagangnya bilang Trump sudah terlalu jauh untuk mundur.
Wilbur Ross, mantan Menteri Perdagangan Trump dari 2017 sampai 2021 yang bantu rancang tarif baja dan aluminium, mengatakan kepada Fortune bahwa kekalahan total di Mahkamah Agung kecil kemungkinannya. Tapi bahkan jika kalah, Trump tidak akan menyerah.
"Dia terlalu berkomitmen sama tarif ini untuk menyerah," kata Ross. "Kalau kalah, saya rasa dia tidak akan bilang ‘Ya sudah, tidak berhasil di bawah hukum ini, saya menyerah.’ Dia terlalu terlanjur investasi."
Kasus yang lebih lemah – dan risiko lebih besar
Mahkamah Agung akan dengar argumen Rabu tentang apakah Trump melampaui wewenangnya dengan pakai kekuasaan darurat untuk kenakan tarif pada lebih dari 100 negara dan hampir semua mitra dagang AS. Menurut Konstitusi, Kongres, bukan presiden, yang punya hak untuk tetapkan pajak dan bea. Tapi pemerintahan Trump pakai Undang-Undang Kekuatan Ekonomi Darurat Internasional tahun 1977 yang izinkan presiden ambil tindakan selama "keadaan darurat nasional."
Ini bukan pertama kalinya Trump cari celah hukum untuk bertindak sendiri soal perdagangan. Tahun 2018, Ross bantu Trump buat pengecualian di bawah Bagian 232 UU Perluasan Perdagangan untuk luncurkan tarif pertama pada China dan negara lain. Waktu itu, timnya lakukan dengar pendapat umum dan konsultasi dengan industri.
"Kami menang di semua level," kenangnya. "Itu berikan definisi lebih baik tentang apa yang bisa dilakukan pemerintah."
Tapi kali ini, Ross catat pemerintahan Trump "tidak banyak lakukan" proses administratif yang sama, artinya mereka masuk pengadilan dengan posisi lebih lemah. "Mereka buru-buru untuk mulai," katanya. "Itu ambil risiko lebih besar."
Taruhannya sangat tinggi. Trump pakai undang-undang darurat untuk kenakan tarif pada barang dari semua belahan dunia, kacaukan pasar selama berbulan-bulan dan hasilkan sekitar $195 miliar untuk pemerintah menurut Komite Anggaran Federal yang Bertanggung Jawab.
Pengacara Trump bilang bahasa luas UU IEEPA yang izinkan presiden "mengatur" perdagangan selama ancaman "tidak biasa dan luar biasa" beri dia kebebasan luas untuk bertindak. Kritikusnya bilang defisit perdagangan sebagai "darurat" melampaui makna undang-undang.
Ross lihat kasus ini seperti lempar koin, tapi prediksi Mahkamah Agung tidak akan batalkan seluruh program. Membatalkan semua tarif, dia peringatkan, akan ciptakan kekacauan global.
"Itu akan jadi keputusan yang cukup mengerikan," katanya, sambil tambah itu akan memaksa pertanyaan sulit tentang siapa yang akan dibayar kembali: importir, konsumen, atau perusahaan yang teruskan biaya ke rantai pasokan.
Dia bilang hakim lebih mungkin "pilih-pilih" beberapa tarif yang kelihatan bermotif politik, sambil biarkan sisanya tetap. Sebagai contoh tarif yang kemungkinan besar dibatalkan, dia tunjuk bea 40% pada impor Brasil – tambahan dari pajak 10% awal tahun – yang Trump terapkan karena penuntutan mantan Presiden Jair Bolsonaro.
"Seberapa buruk pun" penuntutan Bolsonaro, kata Ross, "sulit dibayangkan itu constitutes keadaan darurat untuk AS."
Mantan menteri perdagangan ini juga bilang tarif pada barang-barang kecil seperti "sapu" atau barang rumah tangga kecil kemungkinannya memenuhi standar UU IEEPA. Tapi dia bilang kasus lain constitute keadaan darurat nasional, seperti Trump kenakan tarif pada Meksiko, China, dan Kanada untuk hentikan aliran fentanyl di AS.
Pasar lebih takut ketidakpastian daripada kekalahan
Bahkan jika Mahkamah Agung batasi wewenang Trump, Ross bilang presiden kecil kemungkinan tinggalkan tarif sepenuhnya. "Dia terlalu berkomitmen," katanya lagi.
Sebagai gantinya, Trump bisa cari dasar hukum baru untuk tindakannya atau desak Kongres untuk sahkan langkah-langkahnya. Dia catat dukungan serikat pada kebijakan proteksionis sudah kaburkan garis partisan tradisional, meski dalam iklim politik sekarang, Demokrat mungkin lebih cenderung lawan Trump daripada bela posisi pro-buruh tradisional mereka.
Ross, yang dikenal di kalangan bisnis sebagai "Raja Bangkrut" karena restrukturisasi industri bermasalah sebelum gabung pemerintahan, lihat pertarungan ini sebagai permainan risiko-imbalan yang familiar. Bahayanya, katanya, bukan cuma kalah kasus, tapi juga ciptakan ambiguitas untuk perusahaan yang tergantung aturan dagang yang bisa diprediksi.
"Pasar bisa menyesuaikan diri dengan berita baik atau berita buruk," katanya. "Yang pasar sulit hadapi adalah ketidakpastian."