Jacqueline Chapman adalah seorang pensiunan asisten sekolah yang bergantung pada cek Jaminan Sosial sebesar $630 per bulan untuk hidup. Dia sedang menghadapi hilangnya bantuan makanan dari pemerintah, ketika dia tahu bahwa bantuan untuk memanaskan apartemennya di Philadelphia juga mungkin dalam bahaya.
"Saya merasa seperti hidup di masa yang menakutkan. Tidak gampang untuk istirahat ketika kamu tahu ada banyak hal yang harus dilakukan dengan uang yang terbatas. Tidak banyak yang bisa dilakukan," kata Chapman, yang berumur 74 tahun.
Chapman bergantung pada Program Bantuan Energi untuk Rumah Tangga Berpenghasilan Rendah senilai $4,1 miliar. Program ini membantu jutaan keluarga miskin membayar biaya pemanas dan pendingin rumah mereka.
Suhu udara mulai dingin di beberapa daerah di Amerika Serikat. Beberapa negara bagian memperingatkan bahwa dana untuk program ini tertunda karena government shutdown (penutupan pemerintah federal), yang sekarang sudah masuk minggu kelima.
Keterlambatan ini terjadi ketika banyak dari 5,9 juta rumah tangga yang dibantu program ini juga sedang berjuang dengan tertundanya bantuan dari Program Bantuan Nutrisi Tambahan (SNAP). Program SNAP membantu sekitar 1 dari 8 orang Amerika membeli bahan makanan. Uang untuk program bantuan sosial lainnya juga hampir habis, sementara harga energi terus naik.
"Dampaknya, bahkan jika hanya sementara, pada banyak keluarga miskin di negara ini akan sangat dalam jika kita tidak menyelesaikan masalah ini," kata Mark Wolfe, direktur eksekutif Asosiasi Direktur Bantuan Energi Nasional.
"Bantuan-bantuan penting ini semuanya berisiko berhenti pada waktu yang bersamaan," kata Wolfe. "Dan saya tidak ingat waktu yang sama dalam sejarah baru-baru ini dimana kita mengalami hal seperti ini."
Negara-negara Bagian Memperingatkan Pelamar tentang Keterlambatan Dana
LIHEAP, yang dibuat pada tahun 1981, membantu keluarga membayar tagihan listrik atau biaya untuk bahan bakar seperti minyak pemanas. Program ini mendapat dukungan dari kedua partai di Kongres selama beberapa dekade.
Negara bagian yang mengelola program ini biasanya menerima bagian uang federal setiap tahun. Tapi karena Kongres belum menyetujui anggaran penuh untuk tahun 2026, negara-negara bagian belum menerima alokasi dana baru mereka.
Beberapa negara bagian, termasuk Pennsylvania, New York, dan Minnesota, telah mengumumkan bahwa program LIHEAP mereka tertunda karena government shutdown.
Di Pennsylvania, pemerintahan Gubernur Josh Shapiro mengatakan tidak dapat memberikan $200 juta lebih bantuan LIHEAP yang diharapkan dapat membantu membayar tagihan pemanas untuk sekitar 300.000 keluarga miskin. Mereka memperkirakan pembayaran baru akan dikeluarkan paling cepat bulan Desember, bukan November seperti biasa.
Program bantuan energi Minnesota masih memproses aplikasi, tapi departemen perdagangan negara bagian itu mengatakan dana LIHEAP kemungkinan akan tertunda sekitar satu bulan. Lembaga itu tidak berencana untuk membayar tagihan pemanas penerima sampai shutdown berakhir.
"Seiring suhu mulai turun, keterlambatan ini bisa memiliki dampak serius," kata lembaga tersebut.
Connecticut punya cukup uang untuk membayar tagihan pemanas sampai paling tidak akhir November atau Desember. Tapi program ini menghadapi ketidakpastian jika shutdown berlanjut. Para pembuat undang-undang Connecticut sedang mempertimbangkan untuk menutup biaya sementara dengan cadangan anggaran negara bagian.
"Keadaan akan jadi lebih berbahaya bagi orang-orang yang membutuhkan sumber daya itu saat kita masuk lebih jauh ke musim dingin," kata Rhonda Evans, direktur eksekutif Asosiasi Aksi Komunitas Connecticut.
Seorang juru bicara Departemen Kesehatan dan Layanan Masyarakat Amerika Serikat, yang mengawasi program bantuan ini, menyalahkan government shutdown dan keterlambatan pembayaran LIHEAP pada Partai Demokrat di Kongres. Dia mengatakan pemerintahan Trump berkomitmen untuk membuka kembali pemerintah.
Wolfe, dari kelompok yang mewakili direktur program negara bagian, memperkirakan mungkin ada penundaan sampai bulan Januari. Dia mencatat ada pertanyaan tentang siapa yang akan menyetujui rencana program negara bagian dan bagaimana uang akan dikeluarkan ketika sudah tersedia.
"Setelah Anda memecat staf, segalanya jadi melambat," katanya.
Keluarga Berpenghasilan Rendah Menghadapi Banyak Kendala
Chapman, pensiunan asisten sekolah itu, mungkin bisa mengajukan program melalui perusahaan gasnya agar aliran gasnya tidak diputus musim dingin ini. Tapi sekitar 9% penerima LIHEAP yang menggunakan bahan bakar seperti minyak pemanas, propana, dan pelet kayu, biasanya tidak memiliki perlindungan seperti itu.
Perusahaan listrik dan gas alam biasanya diatur oleh negara bagian dan bisa diperintahkan untuk tidak memutus aliran listrik/gas sementara negara bagian menunggu dana LIHEAP. Tapi lain ceritanya jika berurusan dengan perusahaan minyak atau propana kecil.
"Jika Anda adalah penjual minyak pemanas, kita tidak bisa menyuruh dealer itu, ‘Lihat, terus berikan minyak pemanas kepada pelanggan berpenghasilan rendahmu dengan kemungkinan kamu akan mendapat uangmu kembali,’" kata Wolfe.
Mark Bain, 67 tahun, yang tinggal di Bloomfield, Connecticut, bersama putranya, mulai menerima bantuan keuangan untuk kebutuhan minyak pemanas rumahnya tiga tahun yang lalu.
"Saya ingat musim dingin pertama sebelum saya tahu tentang program ini. Saya putus asa. Minyak saya hampir habis," kata Bains, yang pensiun dan bergantung pada pendapatan dari Jaminan Sosial. "Saya berusaha mencari tahu apa yang bisa saya lakukan."
Dia sudah disetujui untuk menerima bantuan $500 tahun ini, tapi dia hanya punya stok minyak setengah tangki dan tidak bisa memesan lebih sampai hampir habis. Pada saat itu, dia berharap masih ada cukup uang federal yang tersisa untuk mengisi tangkinya. Dia biasanya butuh tiga kali pengiriman untuk melewati satu musim dingin.
Bains mengatakan dia bisa "bertahan" jika tidak menerima bantuan tahun ini.
"Saya akan menurunkan panasnya sampai sekitar 62 derajat dan memakai selimut lagi, kamu tahu, hanya untuk bertahan," katanya.