Federasi Sepak Bola Belgia (RBFA) mengatakan mereka “terkejut” dengan keputusan kontroversial FIFA yang menangguhkan larangan bermain satu pertandingan akibat kartu merah yang diterima penyerang Amerika Serikat, Folarin Balogun. Mereka sedang “menyelidiki semua opsi yang ada” untuk menjaga integritas olahraga ini.
Piala Dunia mendadak gempar pada hari Minggu setelah FIFA menangguhkan kartu merah yang diberikan kepada Balogun, tepat sebelum tim tuan rumah bertanding melawan Belgia. Langkah mengejutkan ini disambut baik oleh Presiden AS Donald Trump, tetapi dikritik keras oleh pejabat Belgia.
Keputusan luar biasa dari FIFA ini berarti Balogun kini bebas bermain untuk AS melawan Belgia pada hari Senin di Seattle, di mana tempat di perempat final menjadi taruhannya.
RBFA mengatakan mereka “sedang menyelidiki semua opsi yang ada” untuk “melindungi hak sah semua tim yang berpartisipasi dan menjaga prinsip dasar permainan adil dalam olahraga kita”.
“Saya tidak tahu bahwa di Piala Dunia FIFA, tanggal 5 Juli sekarang adalah tanggal 1 April, dan itu adalah Hari April Mop,” tambah pelatih Belgia, Rudi Garcia, dalam sebuah konferensi pers.
“Banyak pikiran dan pendapat kami ada di rilis tersebut,” kata Garcia. “Kami tidak membela tim nasional atau federasi, kami membela sepak bola.”
Balogun seharusnya absen dalam laga 16 besar melawan Belgia pada hari Senin, setelah menerima kartu merah langsung dari tayangan ulang video karena menginjak kaki bek Bosnia di babak 32 besar yang dimenangkan AS dengan skor 2-0.
Berdasarkan aturan FIFA, kartu merah langsung secara otomatis memicu larangan satu pertandingan, yang tidak bisa diajukan banding oleh tim pemain. Namun, FIFA pada hari Minggu mengatakan larangan itu kini ditangguhkan selama satu tahun, dalam langkah mengejutkan yang tidak disertai penjelasan yang jelas.
Ini adalah pertama kalinya seorang pemain yang mendapat kartu merah diizinkan bermain di pertandingan berikutnya timnya sejak diperkenalkannya aturan kartu kuning dan merah pada Piala Dunia edisi 1970.
Balogun, yang menjadi pencetak gol terbanyak tim, sangat berperan dalam kemajuan AS di turnamen ini dengan tiga gol. Ketidakhadirannya melawan Belgia akan menjadi pukulan bagi tim di Seattle.
Taruhannya sangat besar bagi tuan rumah bersama ini; awal turnamen yang kuat telah meningkatkan ekspektasi publik AS hingga puncak, dan mereka menargetkan setidaknya melaju ke perempat final. Terakhir kali AS mencapai perempat final adalah pada tahun 2002.
Balogun sendiri pada hari Jumat mengatakan larangan kartu merah adalah “sesuatu yang harus saya terima saja.”
Namun, pemain berusia 25 tahun itu merayakan perubahan sikap FIFA dengan mengunggah foto dirinya mengenakan jersey tim AS di Instagram dengan lagu Bad milik Michael Jackson sebagai audio.
Para pemain dan pejabat AS menyambut baik berita yang mereka terima dalam perjalanan menuju latihan pada hari Minggu pagi.
“Saya pikir banyak dari kami mengira itu adalah AI pada awalnya,” kata bek Chris Richards. “Saya pikir kami sangat senang karena mengetahuinya dari media sosial; itu keren. Ada banyak tanda tanya, tapi secara keseluruhan, sangat, sangat senang dan bersemangat.”
“Ini terasa benar,” tambah penyerang Christian Pulisic. “Sangat senang untuknya mendapat kesempatan ini. Melihat senyum di wajahnya dan bisa memberikan dorongan bagi kami besok adalah hal yang hebat.”
Pelatih kepala Mauricio Pochettino mengatakan bahwa “ini keputusan yang adil karena seharusnya tidak pernah menjadi kartu merah,” menyebut hukuman itu “terlalu berat” untuk pelanggaran yang tidak disengaja. “Bukan kami yang menjadi korban, tapi kami bukan orang jahat atau yang kejam di sini,” katanya.
Dalam pernyataannya, FIFA merujuk pada “Pasal 27 kode disiplin FIFA,” yang memungkinkan sanksi untuk “ditangguhkan selama masa percobaan satu tahun.” Balogun hanya akan menjalani larangan itu jika dia melakukan pelanggaran serupa lagi dalam setahun ke depan.
Ada sedikit preseden untuk keputusan tersebut. Megabintang Portugal, Cristiano Ronaldo, mendapat larangan bermain tiga pertandingan karena menyikut pemain lawan di babak kualifikasi tahun lalu, tapi dua pertandingan larangannya ditangguhkan. Langkah yang memungkinkan Ronaldo bermain di laga pembuka Piala Dunia Portugal itu menuai kritik saat itu.
Kiper Belgia, Thibaut Courtois, mengatakan “sedikit mengejutkan” bahwa Balogun dibebaskan bermain hanya sehari sebelum pertandingan. “Seandainya itu dilakukan lebih awal, kami mungkin bisa lebih siap secara mental,” katanya.
Keputusan FIFA ini memicu badai di media sosial, dengan reaksi yang beragam terhadap penangguhan itu. Pemain DR Kongo, Yannick Bolasie, menyatakan ketidaksetujuannya dengan mengatakan bahwa reaksi terhadap perubahan sikap FIFA akan sangat berbeda jika hal itu terjadi di Piala Afrika.