Para ilmuwan akhirnya berhasil menangkap sekilas gambar seekor rubah yang sangat sulit ditemukan, sehingga keberadaannya sempat dipertanyakan.
Sebuah tim peneliti dari Amerika Serikat dan Meksiko telah memberikan bukti objektif pertama mengenai keberadaan spesies rubah kerdil yang masih hidup di Pulau Cozumel, Meksiko. Para peneliti dan petugas taman margasatwa berhasil menyelamatkan seekor rubah kerdil jantan dewasa di jalan raya setempat. Meskipun rubah tersebut pulih dan dilepaskan kembali ke cagar alam yang dilindungi, masih banyak yang belum kita ketahui tentang hewan ini, termasuk berapa banyak populasinya yang tersisa di alam liar.
“Di sini, kami melaporkan rekaman fotografi pertama dan penampakan terkonfirmasi pertama dalam lebih dari dua dekade,” tulis para peneliti dalam makalah yang merinci penemuan ini, diterbitkan bulan lalu di jurnal Neotropical Biology and Conservation.
Kerdil Pulau
Sejak zaman Charles Darwin pada abad ke-19, para ilmuwan telah mengetahui bahwa kondisi isolasi di sebuah pulau dapat mempercepat proses evolusi pada beberapa hewan. Salah satu pola umum adalah terbentuknya spesies kerdil yang lebih kecil dibandingkan kerabatnya di daratan utama.
Ini adalah fenomena yang telah terjadi pada rubah abu-abu (*Urocyon cinereoargenteus*) di Amerika Utara dan rubah pulau (*Urocyon littoralis*). Rubah pulau merupakan keturunan dari rubah abu-abu dan hanya ditemukan di enam dari delapan Kepulauan Channel di lepas pantai California, di mana setiap pulau memiliki subspesies yang berbeda.
Garis keturunan terpisah dari rubah kerdil *Urocyon* juga ditemukan di Cozumel, sebuah pulau yang tidak terlalu jauh dari Cancun. Catatan fosil menunjukkan bahwa rubah-rubah ini telah hidup di pulau tersebut setidaknya selama ribuan tahun. Di luar fosil-fosil ini, bagaimanapun, para ilmuwan sangat sedikit mengetahui tentang rubah ini, yang jarang terlihat oleh manusia. Penampakan terakhir yang dilaporkan terjadi lebih dari 20 tahun yang lalu, tepatnya pada tahun 2001, sehingga meninggalkan kemungkinan bahwa spesies ini telah punah.
Sebuah foto rubah kerdil Cozumel yang diambil sesaat sebelum ditangkap oleh ilmuwan dan petugas taman. © Rafael Chacón
Semua itu berubah pada 14 September 2023, ketika orang-orang melaporkan melihat seekor rubah yang “kebingungan” di pinggir jalan raya. Beberapa dari mereka melaporkan penampakan itu kepada petugas taman setempat, yang pergi ke lokasi tersebut bersama salah satu penulis studi. Di sana, mereka memotret dan menangkap rubah itu. Hewan tersebut diamati selama beberapa hari sebelum akhirnya dilepaskan ke Cagar Alam Negara Bagian Laguna Colombia pada 17 September 2023.
Nasib Rubah Cozumel
Cagar alam ini terletak lebih jauh dari jalan raya, sehingga rubah tersebut diharapkan dapat menjalani kehidupan yang lebih mudah begitu berada di sana. Meskipun penemuan ini luar biasa, sangat mungkin rubah-rubah ini masih menghadapi tantangan berat bagi kelangsungan hidup mereka.
Sebuah foto close-up dari rubah tersebut. © Rafael Chacón
Para penulis mencatat bahwa banyak dari habitat potensial rubah di Cozumel selatan terancam oleh penggunaan lahan manusia, bencana alam, dam spesies invasif. Dan pada titik ini, para ilmuwan masih memiliki sangat sedikit informasi konkret mengenai rubah ini, termasuk susunan genetiknya. Jadi, masih diperlukan lebih banyak kerja keras untuk memahami hewan-hewan ini lebih baik dan menjaga mereka tetap aman di masa mendatang.
“Survei terarah, pemantauan populasi, dan penilaian taksonomi sangat mendesak, begitu pula perlindungan habitat dan langkah-langkah untuk meminimalkan konflik manusia-satwa liar, demi memastikan kelangsungan hid ip rubah langka dan misterius ini,” tulis para penulis.