Sementara dunia masih berusaha mengendalikan wabah Ebola yang berkembang pesat di provinsi Ituri, Republik Demokratik Kongo, sebuah jaringan pusat penelitian vital tidak mampu memberikan bantuan di lapangan. Penyebabnya: pemerintahan Trump memangkas pendanaannya tahun lalu, sebagian didorong oleh teori konspirasi tentang asal-usul Covid-19.
Didirikan pada tahun 2020 oleh National Institutes of Health, Jaringan Pusat Riset Penyakit Infeksi Eemerging (CREID) tengah meneliti virus yang muncul dari satwa liar dan menular ke manusia, termasuk kelompok virus tempat Ebola bernaung. Jaringan ini mengoperasikan sepuluh lokasi di seluruh dunia di mana wabah seperti ini mungkin terjadi, termasuk di Afrika Tengah dan Timur. (Jaringan ini juga meneliti hantavirus, penyakit yang baru-baru ini mewabah secara langka di sebuah kapal pesiar.)
NIH menyediakan dana sekitar $82 juta untuk CREID selama lima tahun, dan pendanaannya akan diperbarui pada tahun 2025. Namun pada Juni lalu, pusat-pusat tersebut menerima perintah penghentian kerja yang menyatakan bahwa penelitian mereka dianggap “tidak aman bagi warga Amerika dan bukan penggunaan dana wajib pajak yang baik”, serta bahwa prioritas badan tersebut tidak lagi mendukung jaringan ini.
“Alasan itu cukup kaya, bukan? Karena ini adalah penelitian kesiapsiagaan pandemi yang justru harus kita lakukan,” ujar Kristian Andersen, seorang virolog evolusioner di Scripps Research di La Jolla, California, yang memimpin salah satu dari dua pusat CREID di Afrika Barat. Andersen terlibat dalam mengembangkan diagnostik dan melakukan sekuensing genom virus Ebola selama wabah sebelumnya untuk mempelajari bagaimana virus itu berevolusi, dan menyebar. Ia tidak memiliki pendanaan NIH untuk melakukan pekerjaan semacam itu sekarang, yang mana ia akui sangat disayangkan.
Ia mengatakan tengah berkomunikasi dengan kolega di RDK, juga meninjau data tentang wabah ini, tetapi tidak sanggup menawarkan bantuan pengujian atau sekuensing. “Kami duduk di San Diego dan menyaksikan ini terjadi,” tuturnya.
“Seluruh jaringan seharusnya sudah tergerak,” kata Robert Garry, profesor mikrobiologi dan imunologi di Tulane Medical School, yang memimpin pusat tersebut bersama Andersen.
Pusat-pusat CREID terlibat dalam mengembangkan reagen dan tes diagnostik, yang selama ini langka di lapangan di RDK. Badan-badan kesehatan masyarakat gagal mendeteksi infeksi awal karena tes yang digunakan dirancang untuk mendeteksi strain Zaire Ebola yang lebih umum, yang bertanggung jawab atas wabah sebelumnya di RDK. Adapun wabah sekarang disebabkan oleh virus Bundibugyo.
CREID kemungkinan menjadi sasaran akibat hubungannya yang longgar dengan teori kebocoran laboratorium Covid-19 yang didengungkan Presiden Donald Trump dan anggota parlemen Partai Republik. Salah satu pusat awalnya dikelola oleh EcoHealth Alliance, mantan nirlaba AS yang menjadi titik api teori konspirasi mengenai asal-usul Covid-19 karena keterkaitannya dengan Institut Virologi Wuhan. Pada masa Trump, Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan secara permanen melarang EcoHealth Alliance menerima dana wajib pajak pada Januari 2025. Gedung Putih juga menyebut keterkaitan EcoHealth dengan laboratorium Wuhan sebagai alasan pembubaran Badan Pembangunan Internasional AS.
Baik HHS maupun Gedung Putih tidak menanggapi permintaan komentar.
Pusat Andersen di Afrika Barat, yang dulu fokus pada virus Ebola dan Lassa lumpuh total usai pendanaan hilang. Situs CREID lain di Nairobi, Kenya, yang fokus pada penyakit infeksi lainnya juga ikut terkena imbasnya; pusat itu memainkan peran kunci dalam merespon wabah Ebola September 2022 di Uganda, dan mantan pemimpinnya mengatakan, seharusnya pusat tersebut menjadi bagian dari respons kali ini, dengan menarik riset dari pusat-pusat lain dalam jejaring.