Lebih dari 600 juta orang menonton pendaratan di bulan secara langsung pada tahun 1969. Ketika program Artemis dari NASA mengembalikan astronot ke permukaan bulan, diperkirakan 27 juta orang menonton, walaupun populasi dunia sudah menjadi dua kali lipat. Pengalaman budaya bersama, yang dulu menyatukan orang asing, pelan-pelan runtuh—dan Paul Scherer pikir AI akan memperburuk ini sebelum ada yang mencoba memperbaikinya.
Kesenjangan itulah yang diandalkan Eigen. Startup AI diam-diam ini telah mengumpulkan dana awal $15 juta dari Benchmark. Pinterest pendiri Ben Silbermann dan Dreamer pendiri David Singleton (yang nanti jual perusahaannya ke Meta) ikut sebagai investor malaikat, Fortune tau secara eksklusif.
Scherer, pendiri perusahaan yang berumur 22 tahun, besar di desa dengan kurang dari 1,000 orang dekat Frankfurt, Jerman. Dia keluar sekolah pada umur 17 tahun, belajar koding sendiri, dan tiba di San Francisco bulan Mei 2025 dengan tiket satu arah dan visa O-1. Sebelum itu, dia bantu mengembangkan Augment—sebuah alternatif MBA untuk pengusaha di Paris—dari hampir nol ke lebih dari $1 juta pendapatan per bulan.
Partner Benchmark, Sarah Tavel, sudah bertahun-tahun mencari perusahaan yang tepat di bidang sosial AI. “Sudah lama saya rasa bahwa salah satu peluang konsumen terpenting di era AI adalah sesuatu yang terasa seperti temen,” katanya ke Fortune. “Perusahaan seperti Replika dan Character.ai adalah yang pertama tunjukkan potensi di sini, dan walaupun saya ketemu beberapa pendiri yang mengejar peluang ini, kebanyakan malah bikin orang tambah kesepian, bukan kurang. Lalu saya ketemu Paul.”
Scherer tidak membangun Replika lagi. Detail produk masih sengaja tidak jelas, tetapi dia jelaskan thesis Eigen menentang logika hiper-personalisasi yang mendefinisi teknologi modern. “Semua orang berlomba buat teman AI terbaik untuk kamu,” katanya ke Fortune. “Yang kami lakukan adalah bertanya: bagaimana dunia ini kelihatan kalau dia sempurna untuk kita semua, bukan cuma untuk masing-masing kita sendiri?” Tujuannya, katanya, adalah menciptakan pengalaman bersama dan serempak yang menyatukan orang, bukan memisahkan mereka. Timnya belum siap menjelaskan seperti apa tepatnya teknologi itu, dan mengakui sulit untuk bayangkan bentuknya. Tetapi pasarnya, kata Scherer, sudah jelas.
Separuh dari dewasa di AS melaporkan merasa terisolasi dalam survei Stress in America APA tahun 2025. Sementara itu, pasar teman AI global—bernilai $37.12 miliar di 2025—diproyeksikan mencapai $552.49 miliar pada 2035, menurut Precedence Research.
Silbermann lihat Eigen sebagai jawaban yang berbeda. “Paul jelaskan tentang teman AI yang memperkaya hubungan dengan teman asli kamu, bukan ganti mereka,” katanya ke Fortune. “Yang saya harap tetap konsisten adalah passion Eigen untuk membangun produk yang pro-sosial, benar-benar membantu, dan menyenangkan.”
Untuk membangunnya, Scherer menyusun apa yang dia sebut tim “berbentuk U”. Veteran teknologi yang sangat berpengalaman akan kerja bersama pembuat kreatif yang sangat muda, melewati tingkat tengah yang biasa. Insinyur berpikir seperti manajer produk; perusahaannya juga sudah mempekerjakan seorang penulis skenario. Hampir semua insinyurnya, kata Scherer, adalah mantan pendiri.
Tavel terkesan sama dengan kualitas pemikiran Scherer seperti visinya sendiri. “Bagian-bagian dari visi Paul sangat bertentangan dan ketika saya tanya lagi, semuanya sudah dipikirkan matang,” katanya ke Fortune.
Modal awal akan digunakan untuk perekrutan—khususnya, kata Scherer, membangun “tim terbaik di dunia”. Apakah tim itu akan bisa menciptakan pengalaman serempak dan bersama yang dijanjikan Eigen adalah pertanyaan yang sekarang perusahaan punya dana untuk menjawabnya.