Sutradara Daniel Goldhaber menyatakan, "Jika Anda hendak menghadirkan Faces of Death ke era modern, pada tingkat tertentu, Anda harus berhadapan dengan kenyataan bahwa Faces of Death kini ada di mana-mana."
Pada 1978, film horor eksploitasi beranggaran rendah Faces of Death karya John Alan Schwartz diluncurkan ke dunia. Lebih mirip reel klip berdurasi panjang daripada film biasa, karya ini menyajikan diri sebagai dokumenter di mana seorang patolog (diperankan oleh aktor) membagikan koleksi rekaman snuff (sebagian besar palsu) kepada penonton. Meski banyak adegan mengerikannya merupakan rekayasa, film itu menjadi fenomena bawah tanah dalam format VHS, menarik banyak penggemar horor yang ingin menguji nyali dengan apa yang mereka kira adalah rekaman penyiksaan, kekerasan, dan pembunuhan sungguhan.
Hampir 50 tahun kemudian, rekaman snuff asli telah menyebar di mana-mana, dan Goldhaber beserta penulis bersama Isa Mazzei—yang bersama-sama mendapat kredit "film oleh"—memiliki sudut pandang baru untuk klasik kelam ini. Faces of Death versi reboot mereka adalah film thriller horor lurus yang dibintangi Barbie Ferreira sebagai Margot, moderator konten untuk aplikasi video sosial mirip TikTok yang menemukan apa yang ia yakini sebagai video pembunuhan sungguhan yang diunggah seorang pembunuh berantai, terinspirasi dari adegan-adegan film originalnya.
Goldhaber sebagian terinspirasi oleh pengalamannya singkatnya sebagai moderator konten untuk sebuah startup media sosial. "Feed itu akan langsung dijejali oleh para pengunggah konten snuff dan pornografi anak," kenang Goldhaber. "Saya hanya terus memantau feed, memainkan permainan ‘whack-a-mole’ dengan hal-hal mengerikan yang diunggah."
Konten semacam itu kini "ada di feed saya setiap hari," katanya. Gambar-gambar itu—dari rekaman di Gaza hingga pembunuhan aktivis di Minneapolis—tidak bisa tidak membentuk pola pikir dan politik orang.
Mazzei bercerita kepada WIRED, pengalaman paling awalnya dengan citra kekerasan adalah rekaman orang melompat pada peristiwa 9/11. "Saya masih sangat muda, usia sekolah dasar, dan saya ingat melihat orang-orang melompat dari World Trade Center dan berpikir, ‘Bagaimana bisa saya menyaksikan seseorang melompat hingga tewas saat ini?’" Dia mengingat segalanya justru memburuk sejak saat itu. "Pemenggalan kepala, bunuh diri, Rotten.com. Ada eskalasi," ujarnya, "yang kini telah mencapai titik di mana ketika saya membuka Instagram atau TikTok, saya disuguhi konten semacam itu tanpa perlu mencarinya."
Banyak dari ini, catat Goldhaber, bermuara pada diperkenalkannya infinite scroll. Konten snuff adalah umpan yang sangat kuat bagi platform media sosial. "Algoritma tahu bahwa saya akan menontonnya empat milidetik lebih lama daripada konten yang menyenangkan," tambah Mazzei. "Sistem saraf saya perlu bereaksi sedikit lebih lama sebelum saya bisa menggulirnya."
Sebagai pembuat film yang sangat politis—duet ini sebelumnya membuat film horor Cam tentang cam-girl dan thriller lingkungan yang provokatif How to Blow Up a Pipeline—Goldhaber dan Mazzei melihat Faces of Death sebagai peluang untuk mengeksplorasi efek proliferasi konten snuff terhadap masyarakat. Mazzei dan Paris Peterson, yang membantu riset, bertugas menemukan dan membayar lisensi untuk kilasan singkat asli dari rekaman berita grafis dan media sosial yang muncul sepanjang film dalam susunan scroll media sosial. Saat menyelami gambar-gambar itu berjam-jam, mereka berdua kadang berhenti dan saling menatap kosong beberapa saat. "Yang saya sadari bukanlah bahwa hal itu berhenti memengaruhi saya, melainkan bahwa saya menjadi terbiasa merasa trauma setiap hari. Kita semua hidup dengan baseline baru kecemasan, alienasi, dan rasa stres ini yang kini kita anggap normal."