Setelah hampir 10 hari di angkasa, termasuk melakukan lingkaran bersejarah mengelilingi bulan, keempat astronot pada misi Artemis II NASA menghadapi momen paling berbahaya mereka: bukan di luar angkasa dalam, tapi pada 13 menit terakhir perjalanan pulang mereka.
"Itu adalah 13 menit dimana semuanya harus berjalan dengan benar," kata direktur penerbangan Artemis II NASA, Jeff Radigan, pada jumpa pers hari Kamis.
Sebelum pesawat luar angkasa Orion, yang dinamai Integrity oleh kru, meninggalkan landasan peluncuran di Florida pada 1 April, NASA sudah tau ada masalah. Selama misi Artemis I tanpa awak di tahun 2022, para insinyur menemukan lebih dari 100 titik pada pelindung panas Orion yang retak dan terlepas saat masuk kembali ke atmosfer.
Masalahnya adalah: seharusnya itu tidak terjadi. Pelindung itu dirancang untuk meleleh secara perlahan, bukan terlepas berkeping-keping. Ilmuwan menemukan penyebabnya adalah masalah tekanan di dalam pelindung itu sendiri. Saat kapsul memasuki atmosfer, lapisan dalam menjadi sangat panas melalui proses yang disebut pirolisis, menjebak gas.
Ketika kapsul naik sebentar keluar atmosfer selama "skip entry" (seperti batu yang melompat-lompat di permukaan air), lapisan terluar mengeras dan menjadi tidak bisa ditembus. Ini jadi masalah karena gas tidak punya jalan keluar. Pada turunan kedua, tekanan itu meledak keluar, membawa serta potongan pelindung panas.
Anda mungkin berpikir, itu kan Artemis I, pasti mereka tidak akan menempatkan empat orang—komandan Reid Wiseman, pilot Victor Glover, dan spesialis misi Christina Koch serta Jeremy Hansen—di pesawat yang punya cacat seperti itu. Dan Anda sebagian benar: Artemis II justru punya pelindung yang lebih tidak bisa ditembus dibanding Artemis I, artinya kemungkinan kegagalan yang sama malah lebih besar.
Semua Tentang Sudut yang Tepat
Daripada menunda misi lebih dari setahun untuk memasang pelindung panas baru (seperti yang diinginkan satu insinyur), NASA menerbangkan Artemis II dengan desain yang sama dan hanya mengubah cara kapsulnya kembali. Solusinya tidak biasa, dengan NASA memerintahkan kru untuk memberikan *lebih banyak* panas secara konsisten. Ini memperpendek fase skip dan menjaga suhu tinggi selama turun, memastikan lapisan terluar tidak pernah cukup dingin untuk menjebak gas di bawahnya.
Jadi keempat astronot ini, yang memecahkan rekor jarak 56 tahun dan menjadi manusia yang terbang paling jauh dari bumi, tidak hanya harus mengatasi masalah *Outlook* yang rusak dan masalah toilet bau, tapi mereka harus masuk atmosfer bumi di sudut, kecepatan, dan waktu yang tepat—dan mereka berhasil.
Keempat astronot mencapai kecepatan lebih dari 24.000 mph, setara melintasi daratan AS dalam sekitar enam menit. Pelindung panas selebar 16,5 kaki mencapai suhu sekitar 5.000 derajat Fahrenheit, kira-kira setengah suhu permukaan matahari. Jalur yang lebih curam dan panas juga memberi kapsul lebih sedikit ruang untuk bermanuver menjauhi cuaca buruk di dekat zona jatuh di Pasifik.
Hasilnya Bagus
Tidak semua orang setuju dengan rencana ini. Mantan insinyur NASA Dr. Charles Camarda pernah memperingatkan bahwa NASA tidak sepenuhnya paham akar penyebab retakan dan bahwa perubahan jalur penerbangan itu seperti “bermain roulette Rusia”. Tapi NASA tetap pada datanya. Administrator asosiasi Amit Kshatriya menunjuk data penerbangan Artemis I, pengujian darat, dan model teknik sebagai pembenaran, dan Glover mengakui risikonya, mencatat bahwa pelindung panas dan parasut adalah sistem yang tidak punya toleransi kesalahan.
Kapsul itu mendarat dengan aman di Samudra Pasifik, mengakhiri misi berawak ke bulan pertama sejak Apollo 17 tahun 1972.