Ada ledakan dalam ekonomi: banyak laporan ekonomi membahas masa depan suram lulusan baru di era ekonomi AI tahun 2020-an. Ekonom Harvard Lawrence Katz dan Claudia Goldin menemukan pada September 2025 bahwa nilai tambah gaji untuk lulusan kuliah masih ada, tapi hampir tidak berubah sejak tahun 2000. Sementara itu, Bank Sentral San Francisco menyatakan stagnasi itu terutama karena kurangnya permintaan untuk pekerja tersebut, dalam laporan kerja tak lama setelahnya. World Economic Forum menemukan awal tahun ini bahwa skill AI sekarang memberi nilai tambah gaji 23%, dibandingkan hanya 8% untuk gelar sarjana saja. Ekonom Dallas Fed J. Scott Davis mungkin membuat heboh paling besar pada Februari 2026 dengan laporan yang menemukan AI secara bersamaan mengurangi perekrutan level pemula dan menaikkan gaji untuk pekerja berpengalaman di bidang yang sama yang terpapar AI.
Tapi bagaimana dengan lulusan kuliah yang sengaja mengambil gelar di bidang yang dianggap “tahan AI”, seperti psikologi atau pendidikan?
Sebuah laporan baru dari Postsecondary Education and Economic Research Center memetakan perkiraan keuntungan dari gelar pascasarjana. Saat memperhitungkan biaya gelar pascasarjana—uang kuliah dan biaya—beberapa pemegang gelar malah mendapatkan hasil negatif. Hasil terburuk adalah untuk gelar pascasarjana psikologi, dengan pengembalian biaya minus 8%, atau perkiraan perubahan pendapatan seumur hidup setelah memperhitungkan biaya kuliah.
Laporan itu juga menemukan bahwa psikologi klinis—cabang khusus psikologi—menawarkan pengembalian biaya minus 5%. Gelar pekerjaan sosial dan pengembangan kurikulum juga memberikan hasil negatif, menurut studi tersebut. Gelar populer lain, seperti ilmu komputer, hanya menghasilkan pengembalian 6% setelah disesuaikan dengan biaya.
“Kalau kamu mikir-mikir tentang sekolah pascasarjana, kamu perlu dapat informasi tentang potensi penghasilan setelah dapat gelar itu serta jenis pekerjaan yang bisa dituju,” kata Joseph G. Altonji, profesor ekonomi di Yale dan penulis bersama studi tersebut, kepada Fortune.
Selama bertahun-tahun, semakin banyak pelajar yang mengandalkan gelar pascasarjana untuk menaikkan gaji mereka. Persentase orang Amerika dengan gelar pascasarjana naik dari 31% di tahun 1993 jadi 42% di tahun 2022, menurut Biro Sensus AS. Tapi karena AI mengancam masa depan kerja kerah putih, Gen Z, generasi yang baru masuk dunia kerja, dipaksa untuk melanggar norma kerja tradisional karena teknologi ini memicu perhitungan ulang kerja kerah putih.
Riset dari Anthropic bulan lalu mengungkapkan bahwa AI secara teoritis mampu melakukan sebagian besar tugas di bidang kerah putih, seperti teknik, hukum, dan bisnis serta keuangan. Seperti yang ditunjukkan data Sensus, banyak orang masih beralih ke gelar pascasarjana (tapi jumlah yang tumbuh juga meninggalkan kuliah sama sekali). Namun meski AI mengancam mengambil pekerjaan, beberapa peran yang dianggap relatif aman dari otomasi justru menawarkan sedikit jaminan kerja.
Untuk menghitung perkiraan itu, peneliti Altonji dan penulis bersama Zhengren Zhu, profesor di Vassar College, menggunakan data administratif dari Texas Education Research Center untuk mengembangkan perkiraan sebab-akibat untuk 121 gelar lanjutan spesifik. Studi ini melampaui perbandingan gaji dengan mempertimbangkan pilihan lain seorang pelajar—perkiraan penghasilan yang akan mereka dapatkan jika tidak mengejar gelar pascasarjana.
Biaya tersembunyi untuk kembali ke sekolah
Pelajar semakin mempertanyakan nilai dari pendidikan tinggi. Selain ancaman AI, beberapa merasa sulit membenarkan bahkan gelar empat tahun. Tingkat pengangguran lulusan kuliah baru-baru ini melampaui tingkat pengangguran untuk semua pekerja, menurut data dari Federal Reserve Bank of New York. Tapi mungkin juga motivasi utama banyak pelajar masuk program pascasarjana bukan untuk menaikkan gaji. Banyak yang mungkin ingin mengubah karier, contohnya.
Memang, gelar pascasarjana secara rata-rata meningkatkan penghasilan pelajar sekitar 17%, menurut para peneliti. Dan meski AI mengancam mengambil alih pekerjaan hukum dan bisnis, pemegang gelar hukum dan MBA masih mendapat pengembalian biaya masing-masing 41% dan 13%—hasil yang solid, meski masih jauh dari pengembalian 173% yang ditawarkan gelar dokter (MD). Hasil lebih dari dua kali lipat dari gelar MD itu didapat bahkan setelah memperhitungkan rata-rata $228,959 yang harus dibayar mahasiswa kedokteran untuk meraih gelar itu.
Teknik, salah satu karier paling rentan terhadap otomasi, sudah menunjukkan pengembalian yang relatif rendah. Meski penghasilan tahunan rata-rata untuk semua lulusan teknik adalah enam angka, keuntungannya kecil. Lulusan teknik elektro dan mesin hanya melihat pengembalian biaya 4%. Untuk teknik komputer, pengembalian biayanya hanya 2%.
Tentu saja, banyak yang masuk program magister itu sering mengambil bidang yang sama di gelar sarjana, yang sudah memiliki penghasilan tahunan rata-rata tinggi, menjelaskan keuntungan marginal yang diamati dalam studi. Lulusan teknik elektro dan komputer, contohnya, menghasilkan lebih dari $82,000 per tahun bahkan sebelum memulai program pascasarjana, menurut studi tersebut.
Tapi Altonji bilang keuntungan dari gelar-gelar itu masih bisa sangat tinggi bagi mereka yang berasal dari gelar humaniora. “Persentase kenaikan penghasilan lebih tinggi untuk gelar-gelar itu,” katanya. “Itu lebih tinggi buat orang yang datang dari beberapa bidang seperti, misalnya, Sastra Inggris, atau beberapa jurusan humaniora, beberapa jurusan yang dikaitkan dengan penghasilan lebih rendah.”