Wawancara saya bersama William Caughlin, kepala AT&T Archives and History Center, dimulai dengan ironi yang tak terduga. Panggilan video kami melalui Microsoft Teams gagal, sehingga akhirnya kami bercakap melalui telepon “biasa”.
Mungkin kata “biasa” tidak sepenuhnya tepat, mengingat infrastruktur masa kini. Namun hal itu justru sesuai dengan topik pembicaraan kami: panggilan telepon pertama yang terjadi persis 150 tahun silam.
Pada 10 Maret 1876, Alexander Graham Bell mengucapkan seruan terkenal kepada asistennya: “Mr. Watson, kemarilah, aku membutuhkanmu.” Kalimat itu merambat melalui seuntai kawat tembaga ke ruangan sebelah. Meski teknologi yang mendukung panggilan itu telah berubah sangat drastis dalam satu setengah abad terakhir, esensi pengalamannya tetap sama. Dua orang di dua lokasi berbeda bercakap-cakap — dan mencari hubungan — secara langsung dan real-time.
Caughlin mengatakan bahwa Bell telah berkutat dengan eksperimennya selama setahun pada saat itu. Kendati pada 1875 ia sudah mampu mengirimkan bunyi suara lewat kawat tembaga, hasilnya belum artikulatif. “Watson bisa mendengar dengungan dan suara, tapi ia tak benar-benar dapat mengenali apa yang diucapkan Bell. Namun Bell tahu ia berada di jalur yang tepat saat itu,” jelas Caughlin.
Rangkaian eksperimen itu mencapai puncaknya pada 10 Maret, ketika suara yang terdengar akhirnya menjadi jernih.
Untuk memperingati hari bersejarah transmisi pertama itu, AT&T membuat pameran temporer di markas besarnya di Dallas, yang terbuka untuk umum hingga Kamis, 12 Maret.
Beberapa artefak penting yang dipamerkan dari 150 tahun lalu antara lain kawat tembaga tempat pesan pertama dikirim, yang pada 1914 telah dibungkus dalam gulungan longgar dan disimpan di balik kaca. Ada pula buku catatan Thomas Watson, tempat ia mencatat kata-kata bersejarah pertama tersebut.
“Ini adalah salah satu harta paling berharga dalam koleksi kami,” ujar Caughlin.
Kawat tembaga asli yang digunakan Bell untuk panggilan telepon pertama pada 1876 menjadi bagian dari pameran temporer ini.
Dalam jurnalnya, Thomas Watson mencatat percakapan yang terjadi selama panggilan telepon pertama dari Bell.
Dan dengan pita merah serta segel resminya, paten asli tertanggal 7 Maret 1876 untuk “Penyempurnaan dalam Telegrafi” diklaim sebagai paten paling berharga yang pernah dikeluarkan.
Di pameran temporer di markas AT&T, paten asli telepon Bell dibingkai, bersama kawat tembaga yang digunakan untuk transmisi pertama dan jurnal Watson yang mendokumentasikan eksperimen-eksperimen tersebut.
Telepon hanya menyita perhatian Bell selama beberapa tahun saja. Meski menciptakan sebuah industri, Bell tetap aktif bereksperimen di bidang lain, menurut Caughlin.
“Ia adalah pembelajar seumur hidup, seorang ilmuwan, peneliti, dan meski meninggalkan bisnis telepon pada 1878, ia terus melakukan eksperimen.”
Bell menganggap “photophone” sebagai penemuannya terbesar, kata Caughlin. Pada 1880, Bell mengirimkan suara manusia melalui seberkas cahaya. Ini merupakan cikal bakal kabel serat optik masa kini, yang pada dasarnya melakukan hal serupa: mengirimkan pulsa cahaya melalui serat kaca melintasi ribuan mil. Bell mentransmisikan suaranya menggunakan cermin dan penerima parabola sejauh 1.300 kaki di gedung lain. Metode ini membutuhkan cahaya matahari langsung, namun suara yang terdengar sangat jernih.
Juga dalam arsip tersebut terdapat transistor asli yang ditemukan oleh fisikawan AT&T John Bardeen dan Walter Brattain, yang menurut Caughlin merupakan “penemuan terbesar kedua yang pernah dihasilkan AT&T.”
Ini adalah teknologi yang mendasari sebagian besar barang di meja saya dan perangkat apa pun yang Anda gunakan untuk membaca artikel ini. “Di ponsel cerdas Anda, terdapat sekitar 20 miliar transistor,” jelas Caughlin.
Patennya dari tahun 1950 juga termasuk dalam koleksi ini.
Di laboratorium Boston pada 1876 itu, jaringan hanya terdiri dari seutas kawat tembaga yang membentang dari pemancar Bell ke penerima yang digunakan Watson. Kini, AT&T menyatakan mereka memindahkan satu exabyte (setara 1 miliar gigabyte, atau penyimpanan hampir 4 juta ponsel cerdas iPhone 17E) data melalui jaringannya setiap hari.
Panggilan suara hanya mewakili sebagian kecil dari lalu lintas tersebut. Teknologi yang menghubungkan ponsel kita — jaringan 5G, tulang punggung serat optik, panggilan satelit — terus berkembang meskipun jumlah panggilan tetap hanya sebagian kecil dari cara kita berkomunikasi. Hampir tiga kali lebih banyak pesan teks daripada panggilan suara yang melalui jaringan AT&T pada 2025.
Saya pribadi hampir selalu lebih memilih mengobrol via teks daripada menelepon, terutama demi kepraktisan.
Namun panggilan telepon belum punah. Malahan, mereka telah berubah menjadi gangguan, mengingat banyaknya panggilan penipuan dan kini sistem layanan pelanggan berbasis AI yang terkesan impersonal, yang justru menghalangi hubungan antarmanusia. Operator dan produsen ponsel masa kini terpaksa menerapkan alat penyaringan yang lebih agresif, meski dengan hasil yang beragam.
Namun ketika saya ingin terhubung dan memberikan perhatian penuh kepada seseorang, panggilan suara atau video tetaplah cara terbaik. Dan berbeda dengan masa lalu, saya kini dapat menelepon dari mana saja tanpa khawatir tentang biaya interlokal. Bahkan, saya tak perlu lagi menghafal nomor telepon — cukup mengetuk salah satu kontak favorit atau meminta asisten suara digital untuk meneleponkan bagi saya.
Bell tentu menyadari betapa pentingnya mendengar suara seseorang secara langsung melalui saluran telepon. Satu setengah abad kemudian, melalui kemajuan luar biasa dalam teknologi telepon, hubungan itu tetaplah sama berharganya.