Waktu rakun yang penasaran masuk ke toko minuman di Ashland, Virginia di Desember 2025, mencoba stok minuman dan pingsan di lantai kamar mandi, ceritanya langsung viral dalam beberapa menit. Postingan Facebook tempat penampungan hewan lokal itu diangkat oleh media nasional dan internasional dan cepat menginspirasi koktail bertema rakun, merchandise “panda mabuk”, dan bahkan tampil di “Saturday Night Live.”
Buat aku, cerita ini terasa dekat. Toko yang dimasuki bandit mabuk itu cuma beberapa blok dari laboratorium neurosains perilaku kecil tempat aku mulai meneliti otak rakun sekitar 15 tahun lalu. Walau rakun mabuk itu buat keputusan yang dipertanyakan setelah masuk toko minuman, spesiesnya – Procyon lotor – dikenal karena kecerdasan, rasa penasaran, dan kemampuan memecahkan masalahnya yang mengesankan.
Walaupun termasuk mamalia paling menarik yang hidup dekat manusia, rakun jarang jadi sorotan ilmiah. Kenapa tidak lebih banyak neurosaintis dan psikolog yang meneliti rakun? Apa yang terlewatkan peneliti tentang otak mamalia karena fokus pada rodentia?
Kenapa rakun bukan hewan lab biasa
Di AS, diperkirakan lab menggunakan lebih dari 100 juta rodentia, termasuk tikus dan mencit, setiap tahun. Rodentia ideal untuk riset karena berkembang biak mudah dan bisa beradaptasi baik dalam kandang. Ilmuwan sudah punya banyak alat riset untuk mereka. Jauh sebelum tikus mendominasi lab psikologi, rakun sebenarnya adalah kandidat utama untuk model hewan dalam hal pemecahan masalah dan kecerdasan.
Itu berhenti waktu ilmuwan sadar mereka menghadapi saingan kognitif. Dalam satu studi, peneliti melaporkan bahwa semua rakun peserta kabur lewat sistem ventilasi lab.
Tidak mengejutkan, ilmuwan cepat beralih ke rodentia. Kepraktisan – bukan kesesuaian ilmiah – akhirnya menjadikan tikus sebagai raja lab. Aku sudah meneliti tikus selama puluhan tahun, dan bisa konfirmasi tidak ada yang pernah menghilang ke langit-langit.
Bukan peliharaan atau hama
Manusia punya hubungan ambivalen dengan rakun. Mereka terlihat terlalu liar untuk dijinakkan, terlalu menggemaskan untuk dianggap hama, dan terlalu umum untuk dianggap satwa liar eksotis. Bahkan Presiden Calvin Coolidge, yang dapat rakun untuk dijadikan makanan malam dari pendukung di Mississippi, akhirnya menjadikannya peliharaan kesayangan di Gedung Putih.
Dan kebingungan peran ini berlanjut hari ini dengan penampakan perilaku mirip manusia pada rakun yang masuk ke ruang hidup kita. Satu laporan mendeskripsikan rakun berinteraksi dengan peralatan playground di pusat penitipan anak di pantai barat Kanada dengan cara mirip anak manusia, bahkan masuk kelas seakan-akan mau ikut pelajaran pagi.
Rakun tahu cara berkeliling. RLO’Leary/Moment Open
Terinspirasi prinsip pendidikan Montessori, aku mengunjungi pusat rehabilitasi rakun di Saskatoon, Kanada, bernama Bandit Ranch Rehab beberapa tahun lalu. Setelah mengenalkan rakun muda ke slinki, puzzle, dan balok, aku duduk kagum melihat mereka berinteraksi dengan benda-benda itu dengan antusiasme fokus seperti anak prasekolah yang punya misi.
Kebingungan antarspesies ini tampaknya timbal balik. Bukti terbaru menunjukkan rakun perkotaan menjadi semakin toleran terhadap manusia, khususnya ketika menguntungkan mereka. Tapi mereka cepat pergi ketika rasa penasaran atau kesempatan memanggil.
Imajinasi rakun
Rakun mabuk Ashland menarik perhatian global karena cocok dengan narasi yang orang proyeksikan ke spesies ini: nakal, oportunis, pintar, dan agak mirip manusia. Tapi otak dan kapasitas mental mereka yang canggih, lebih mirip primata daripada mamalia lain, bahkan lebih menarik.
Riset perilaku awal menyarankan bahwa rakun bisa belajar suatu tugas, pergi, dan kembali nanti untuk menyelesaikannya dengan akurat – seakan-akan sudah latihan solusinya secara mental. Sebaliknya, spesies lain, termasuk anjing dan tikus, perlu tetap fokus terus. Ilmuwan berspekulasi bahwa rakun punya kemampuan imajeri mental mirip manusia.
Rakun juga punya catatan untuk mahasiswa si penulis. Kelly Lambert, CC BY-NC-SA
Ketika seekor rakun nakal memanjat gedung pencakar langit 25 lantai di Minneapolis beberapa tahun lalu, aku tidak bisa tidak bertanya-tanya apa yang diantisipasi hewan itu di puncak. Apakah rakun membentuk representasi internal dari hasil masa depan? Dan jika iya, seberapa banyak keagenan dan pandangan ke depan yang mereka bawa ke keputusan mereka?
Untuk jawab pertanyaan ini, aku sudah berkolaborasi dengan ahli biologi satwa liar, dokter hewan, dan neurosaintis di seluruh negeri untuk mempelajari apa yang mungkin jadi salah satu otak paling diremehkan dan kurang diteliti di kerajaan hewan.
Apa yang terjadi di dalam otak rakun?
Bekerja dengan neurosaintis Suzana Herculano-Houzel, laboratorium aku di University of Richmond menemukan bahwa rakun punya jumlah neuron yang menakjubkan – sebanding dengan primata – di otak mereka. Jika diperbesar ke ukuran, otak rakun akan berisi kira-kira jumlah neuron yang sama dengan otak manusia.
Kami juga menemukan bahwa rakun punya sel otak penghantar cepat khusus yang dikenal sebagai neuron von Economo, yang juga ditemukan di manusia, kera besar lain, dan beberapa mamalia berotak besar tambahan. Di kera, neuron ini muncul di insula – bagian otak penting untuk memproses keadaan tubuh internal – dan di anterior cingulate, yang berperan kunci dalam regulasi emosi. Di rakun, neuron ini cuma ada di insula dan tidak di anterior cingulate.
Susunan neural ini mungkin membantu menjelaskan kombinasi mencolok dari pemecahan masalah cerdas dan pengambilan keputusan cepat selama eksplorasi – sering mengarah ke perilaku berisiko yang bisa punya konsekuensi tidak menyenangkan. Temuan ini menaikkan kemungkinan bahwa neurosains rakun bisa menawarkan wawasan berguna ke fondasi neural dari kontrol impuls dan perhatian yang teralihkan.
Keterampilan tangan rakun memungkinkan petualangan mirip manusia mereka. Zocha_K/iStock via Getty Images Plus
Dalam kolaborasi dengan tim riset ekolog Sara Benson-Abram, kami juga menemukan bahwa rakun dengan kemampuan kognitif lebih canggih punya lebih banyak sel neural di hippocampus, memperkuat ide bahwa kapasitas belajar dan memori mereka terpetakan ke sistem otak serupa dengan manusia. Sopir taksi di London, yang sering gunakan pengetahuan 25.000 jalan di London, juga punya area hippocampal lebih besar.
Selain otak mereka yang mengesankan, tangan rakun yang terampil memainkan peran kunci dalam petualangan kreatif kognitif mereka. Memang, peneliti menemukan bahwa kaki depan rakun terpetakan ke korteks serebral mereka – lapisan luar otak – dengan cara mirip tangan manusia. Keduanya mengambil banyak ruang di otak. Seperti tulis jurnalis Carl Zimmer, “Tangan adalah tempat pikiran bertemu dunia.”
Apa yang rakun bisa ajarkan kita tentang otak manusia
Seperti yang aku bahas di buku mendatang aku “Wild Brains,” memahami kecerdasan rakun memerlukan mengamati mereka di lingkungan yang mereka pilih – bukan mengurung mereka di ruang kecil dan sederhana yang cocok untuk tikus dan mencit. Yang disebut lab hidup yang memantau satwa liar tanpa membatasi perilaku mereka mungkin kesempatan terbaik ilmuwan untuk membuka rahasia pikiran luar biasa spesies ini.
Dalam pelatihan pascasarjana aku, aku diajarkan untuk menghindari antropomorfisasi subjek hewan riset – menahan godaan untuk memproyeksikan pikiran dan emosi manusia ke pikiran nonmanusia, karena otak manusia mungkin berkontribusi ke pengalaman kognitif dan emosional unik manusia. Tapi primatolog Frans de Waal kemudian memperkenalkan counterpoint berguna dari antropodenial: asumsi salah bahwa hewan tidak bisa berbagi kapasitas emosional atau kognitif dengan manusia hanya karena mereka bukan manusia.
Rakun mabuk Ashland menarik perhatian global bukan cuma karena ceritanya lucu, tapi karena terasa familiar. Orang mengenali sesuatu dari diri mereka sendiri di hewan penasaran, impulsif, pemecah masalah ini yang menavigasi lingkungan sangat manusiawi. Kesiapan untuk menjauh dari antropodenial – sambil tetap berdasar pada sains ketat – mungkin membuka jalan baru untuk memahami kecerdasan rakun dan, akhirnya, otak manusia yang kompleks dan luar biasa.
Kelly Lambert, Professor Neurosains Perilaku, University of Richmond
Artikel ini diterbitkan ulang dari The Conversation di bawah lisensi Creative Commons. Baca artikel aslinya.