Tom Freston bukan eksekutif media yang biasa. Dia memulai dengan semangat kebudayaan tandingan yang membentuk karir petualangannya, dari ikut mendirikan MTV sampai memimpin Viacom dan Paramount Pictures. Setelah 26 tahun di Paramount—yang sekarang terlibat dalam penawaran $100 miliar untuk Warner Bros Discovery—dia tetap jadi figur penting dalam evolusi hiburan modern.
Eksekutif berusia 80 tahun ini, yang terdengar sangat muda dalam wawancara telepon dengan Fortune, mengenang masa 1960-an dan 70-an ketika “kebebasan terasa di mana-mana.” Suasana sangat berbeda waktu itu: “Waktu itu seperti, aku nggak mau kerja untuk ‘si bos’,” katanya pada Fortune, mengingat musim panas formatif saat dia kerja sebagai bellboy di Danau George di kaki bukit Adirondack, New York. “Aku sebelumnya seperti di conveyor belt tradisional: kuliah, lulus, cari kerja. Lalu aku ketemu banyak karakter bohemian yang—ide mereka, kamu nggak punya karir. Kamu mengimprovisasi hidupmu. Intinya memaksimalkan pengalaman dan lakukan hal menarik serta ambil risiko.”
Freston menambahkan dia penggemar besar sastra “beat” dan libertarian, yang pertama terkenal oleh Jack Kerouac dan Allen Ginsberg dan yang kedua oleh Ayn Rand. Keduanya punya tema umum, katanya: “pengalaman dan menjadi individu itu penting.” Seperti ditulisnya di memoir baru *Unplugged*, perjalanan improvisasi ini membawanya ke Afghanistan dan India, menuju karir bisnis yang “liar, memuaskan, dan lama sekali menguntungkan.” Tapi itu juga “kerja keras banget” dan “sangat merendahkan hati,” tambahnya, “kerendahan hati bukan hal yang sering kamu lihat di bisnis hiburan.” Dia tidak berkomentar langsung tentang figur besar dalam perang penawaran untuk Warner Bros. sekarang, tapi contoh David Zaslav pindah ke mansion Hollywood produser legendaris Robert Evans adalah contoh utama pola pikir mogul baru.
Freston sudah lama setengah pensiun, menasihati merek media seperti Oprah Winfrey dan Vice sambil menjabat ketua ONE Campaign, upaya anti-kemiskinan di Afrika yang dipimpin Bono dari U2 (seorang teman, kata Freston).
Saat Freston melihat kembali tahun-tahunnya dengan Fortune dan memandang lanskap media yang sangat berubah, dia sebentar memakai topi anti-monopoli untuk menganalisis perang penawaran antara Netflix dan perusahaan lamanya Paramount untuk Warner Bros. Discovery serta bagaimana sampai di titik ini. “Bagaimanapun hasilnya, nggak ada untungnya buat konsumen,” kata Freston dengan mendesah.
Cara Netflix mengikuti jejak MTV
Freston mengamati bahwa industri media sekarang dikuasai “perusahaan monolit … semakin dijalankan orang teknologi, di mana data jadi lebih penting dari naluri.” Dia menyoroti A24 dan Neon sebagai dua perusahaan yang mengingatkannya pada MTV lama yang hampir seperti kerajinan tangan, di mana menyegarkan naluri kreatif jadi inti kesuksesan, karena saluran kabel dasar Viacom yang dulu dominan menarik bagi budaya muda yang sementara. “Tantangan kami: bagaimana terus berinovatif untuk demografi yang berubah yang akan lewat pada kami, baik di [Nickelodeon] atau MTV atau Comedy Central atau lainnya.”
Baru 33 tahun saat mulai memimpin MTV, Freston menekankan bahwa pemirsa aslinya adalah Baby Boomer sepertinya, lalu digantikan Gen X dengan selera berbeda, dan seterusnya. Bakat tidak bisa diabaikan, kata Freston, karena dia ingin mentalitas kreatif dan “terdepan” yang tetap terhubung dengan budaya muda yang berubah setiap lima tahun atau kurang. “Aku nggak menempatkan orang penjualan yang memimpin, yang itu cara tradisional di bisnis televisi. Aku menempatkan orang kreatif yang memimpin.”
Di banyak kasus, MTV adalah pekerjaan pertama seseorang, “dan mereka akan belajar beberapa hal dan pergi dalam beberapa tahun, lalu digantikan orang muda lainnya.” Dia berpendapat, menjaga populasi karyawan tetap muda memudahkan untuk menciptakan ulang jaringan secara berkala. Saat akhirnya datang tak lama setelah masa kejayaan generasi milenial, dicontohkan program *Total Request Live*, Freston jelaskan bahwa kekuatan yang sama yang terjadi di Warner-Netflix-Paramount membuat MTV terbuka gelombang digital.
“Kami dicegah menggunakan pustaka video musik kami secara daring,” kata Freston, menjelaskan bahwa perjanjian lisensi yang sama yang membuat MTV mendominasi budaya muda selama puluhan tahun justru jadi kehancurannya saat YouTube mengganggu cara anak muda menonton video musik. “Pemain sebenarnya ternyata adalah jejaring sosial dan sulit menciptakan satu,” tambahnya. “Kamu harus beli salah satu yang sudah ada, dan satu-satunya yang pernah benar-benar dibeli adalah MySpace, dan itu seperti hancur.” Jejaring sosial lain bisa membangun “waralaba luar biasa karena mereka bisa beroperasi rugi bertahun-tahun tanpa tekanan Wall Street, yang akan terjadi pada perusahaan media lama manapun.”
Merenungkan “kesempatan terlewatnya” sendiri untuk menjembatani kesenjangan ini, Freston ceritakan upaya Viacom membeli Facebook saat platform itu hanya punya pendapatan $9 juta. Dia ingat kunjungan Mark Zuckerberg untuk bahas akuisisi potensial: “Aku ingat dia pakai hoodie dan sandal jepit. Itu bulan Februari di Times Square. Dan dia lebih muda dari siapa pun di staf muda kami.” Meski Viacom yang pertama kali tawarkan harga untuk Facebook, Freston yakin Zuckerberg tidak pernah serius mau jual, lebih karena dia “penasaran, seperti apa perusahaan media muda hari itu.”
Siklus MTV-Netflix
Netflix dan platform lain, tentu saja, mencapai skala besar dengan memainkan peran MTV sebagai pendatang baru. “Mereka bisa beroperasi untung karena mereka bisnis pertumbuhan baru ini. Wall Street tutup mata pada kerugian untuk waktu lama. Mereka dapat pengampunan untuk hal itu.” Dia tambahkan mereka mulai “menyedot hak kekayaan intelektual” tanpa perlu punya perjanjian yang tetap. Netflix mengambil jalur lisensi yang lebih tradisional ketika Hollywood belum menganggapnya sebagai ancaman. Tapi, MTV dicegah untuk melawan video viral YouTube dengan kehadiran musik digitalnya sendiri. Ini hampir seperti balas dendam dari perusahaan rekaman yang menulis syarat-syarat itu dalam perjanjian lisensi.
Freston bilang, tidak ada perusahaan media lama yang benar-benar hebat dalam menghadapi tantangan digital dengan sepenuh tenaga. “Disney yang paling bagus, menurutku. Mereka fokus memperkuat konten mereka agar jadi lebih kuat dan penting untuk layanan streaming. Mereka mengumpulkan banyak hak cipta.” Dia setuju bahwa ironisnya, Netflix sekarang seperti mengikuti cara itu dengan mengejar Warner Bros. Dia melihat siklus lama berulang: “Kekuatan untuk kesepakatan ini terlihat tak terhindarkan. Konsolidasi sepertinya jadi strategi saat ini.”
Sekarang, Freston melihat MTV, mantan kerajaannya, sebagai pelajaran. Itu terjadi ketika fokus pada kreativitas terputus. Dia sedih kepemimpinan telah “menghancurkannya selama 15 tahun terakhir” dengan mengganti staf yang suka musik dengan “orang-orang Hollywood tipe pembuat acara biasa.” Mereka punya pola pikir jangka pendek. Keluhannya yang paling simbolis adalah penghapusan kata “Music Television” dari logo—keputusan yang “membuatku sangat kesal.”
Freston bersyukur untuk perjalanan serunya memimpin Viacom bertahun-tahun, dan untuk persahabatan sejati dari masa dia menjalankan MTV. Dia menyoroti Bono, yang dengannya dia bekerja sebagai ketua untuk ONE dan (Red), melawan kemiskinan dan AIDS di Afrika. Dia tahu sedikit tentang masalah Afrika dan kemiskinan dari waktu dia kerja dan tinggal di Asia, juga bepergian di Afrika. Dia juga sebut hubungan baik dengan orang-orang yang cocok dengannya: John Mellencamp, David Bowie (karakter yang menarik) dan Jon Bon Jovi.
Dengan gaya santainya, Freston menambahkan, dia tidak yakin saat duduk untuk menulis akan ada “narasi yang masuk akal untuk hidupku, yang dulu terlihat seperti bagian-bagian yang terpisah.” Dia akhirnya berpikir bahwa kariernya mengejar beberapa tujuan umum: mencoba “hidup dan ada di luar arus utama, lebih di pinggir jalan,” di mana segalanya lebih menarik dan independen.
Eksekutif “beat-poet” ini bilang dia masih percaya pada merek MTV, dan bisa kembali dengan kreativitas, mungkin dengan memposisikan MTV sebagai kurator manusia untuk melawan “konsumsi musik tipe algoritma.” Tapi dia tahu dia bukan orangnya untuk memimpin. “Ini benar-benar bisnis anak muda,” kata Freston, menyarankan kendali harus diberikan ke orang berusia 25 tahun yang bisa beroperasi dengan kerendahan hati berani mengambil risiko, seperti yang dia pelajari puluhan tahun lalu di jalan-jalan Asia.
Catatan editor: Penulis bekerja untuk Netflix dari Juni 2024 hingga Juli 2025.