Sebagai CEO The Atlantic, Nicholas Thompson memimpin majalah terhormat yang baru saja kembali mendapat untung setelah beberapa tahun sulit. Sebelum bekerja di bagian bisnis dan bergabung dengan The Atlantic di tahun 2021, dia punya pencapaian besar di dunia media. Dia membantu membangun NewYorker.com dan pernah menjadi Pemimpin Redaksi Wired. Tapi itu bukan yang ingin dia bicarakan dengan Fortune: Dia ingin bahas plantar fasciitis.
Pelari lama ini sedang membicarakan bukunya yang baru, The Running Ground, yang hanya beri sedikit halaman tentang karier jurnalistiknya. Lebih banyak tentang kegiatan Thompson sebagai pelari kompetitif (termasuk catatan rekor Amerika untuk pria 45 tahun ke atas di 2021) dan hubungannya dengan ayahnya, W. Scott Thompson. Di 2017, Thompson puji ayahnya—profesor ilmu politik—sebagai orang yang “menjalani hidup yang bisa mengisi belasan novel.” Dia bilang nasib ayahnya adalah pelajaran berharga, dari orang dengan “masa depan sangat cerah” menjadi seseorang yang “hidupnya kacau total.” Ayahnya selalu bicara soal dinamika ini: “Dia yang ingin dihancurkan dewa, pertama-tama dibuat berjanji.”
Ini memberinya perspektif, kata Thompson.
“Saya tidak pernah, walaupun The Atlantic sedang bagus, terlalu percaya diri bahwa itu akan tetap begitu,” katanya. Dia menambahkan dia belajar menyukai semua rasa sakit yang dibawa lari. “Saya sudah lari hampir seumur hidup. Saya mulai waktu umur 5 atau 6,” kata Thompson dalam panggilan Zoom baru-baru ini. Dia bilang jadi “sangat serius” di SMA (sebuah cuplikan dari buku mendeskripsikan lari “dengan cara primitif, berteriak dalam hati,” di lintasan di Deerfield, Mass.) sebelum jadi lebih bersemangat lagi di usia 30-an, dan lalu lagi di usia 40-an. “Itu udah jadi bagian penting dari hidup saya dan sesuatu yang saya lakukan setiap hari,” katanya, mengarahkan kameranya untuk menunjukkan pakaian dan sepatu lari, sarung tangan dan topi, bahkan monitor detak jantungnya.
Di satu sisi, dia bilang lari bisa jadi “cara untuk membangun kebiasaan mental yang baik,” semacam meditasi atau cara untuk menciptakan ruang mental selama hari. Tapi di sisi lain, pegal dan sakit yang datang dari gerakan harian adalah bagian dari tujuannya. “Saya tidak punya filosofi dunia yang besar,” kata Thompson ketika ditanya apakah lari punya komponen spiritual, tapi itu punya “metafora lebih dalam” yang bisa memberi pelajaran untuk karier.
“Salah satu hal yang saya percaya—dan saya percaya sangat kuat—adalah, kamu tahu, dalam lari, itu berjalan dalam gelombang, kan?” Thompson menyampaikan bahwa sebagai pelari, kamu tidak akan mencetak rekor pribadi untuk beberapa maraton berturut-turut. “Kamu melakukan dengan baik dan lalu kamu melakukan dengan buruk,” dan begitulah seharusnya. Terkadang kamu buruk karena kehilangan fokus, tapi kali lain itu karena kamu kena plantar fasciitis, atau kamu makan yang salah sebelum lomba. Begitu kamu sadar harus menghadapi semua hal yang salah dalam hidup lari kamu, tambahnya, “itu mengubah cara kamu berpikir tentang hidup di semua momen.” Saat kamu di atas, jangan terlalu sombong, dan saat kamu di bawah, jangan terlalu sedih.
Yang membawa kita ke pemecatannya yang terkenal dari 60 Menit.
Dipecat di hari pertama kerja
“Saya cukup beruntung punya banyak kegagalan profesional di usia 20-an,” kata Thompson pada Fortune, merujuk cerita, sering diulang, tentang tidak bertahan lebih dari satu hari di majalah berita TV legendaris di akhir 1990-an. Garis besar ceritanya terkenal, tentang produser legendaris Phil Scheffler yang cepat tahu Thompson tidak punya pengalaman TV sama sekali dan memecatnya.
Saat Thompson cerita ulang, dia deskripsikan dipanggil ke kantor Scheffler untuk diskusi bagaimana dia akan bekerja sebagai asisten untuk salah satu produser Steve Kroft, koresponden legendaris. Dia pindah ke New York, beli “setelan bagus” dan datang dengan sikap baik, tapi ketika Scheffler tanya siapa dia dan apa yang sudah dia lakukan, Thompson jawab sederhana saja dia belum melakukan apa-apa di TV. Scheffler balas bertanya, “Kenapa kamu di sini?”
“Saya tidak tahu,” balas Thompson. “Anda yang mempekerjakan saya.” Lalu datang pemecatan mendadak, dan Thompson bilang dia tidak sadar betapa salah keputusan itu saat itu. “Kamu tidak seharusnya memecat seseorang setelah mempekerjakannya.” Dia cuma anak muda, dan orang yang mempekerjakannya berpikir “Wah, kayaknya kita buat kesalahan.” Melihat ke belakang, kata Thompson, dia tidak punya kekuatan sama sekali dalam situasi itu.
Thompson tertawa ketika ditanya nasihat apa yang akan dia beri ke Gen Z, yang terkenal kesulitan dengan pasar kerja level pemula di 2025, mengatakan itu bukan untuk dipecat secepat dan semenonjol dirinya.
“Nasihat saya adalah, jika kamu dipecat, untuk terus maju dan jangan terlalu menyalahkan diri sendiri,” katanya.
Dia ulangi rekomendasi yang relatif standar untuk mengikuti passion di kuliah, pelajari yang kamu mau, dapatkan gelar apa saja yang “paling menarik,” tapi begitu kamu lewati itu, pikirkan baik-baik di mana karier kamu seharusnya.
“Temukan tempat kerja di mana kamu punya kolega hebat dan di mana kamu bisa belajar dari orang yang lebih pintar dari kamu, dan masuk ke tempat di mana kamu akan punya kolega yang akan naik bersamamu seiring karier berjalan dan mentor yang akan mengajarimu cara menjadi lebih baik di pekerjaanmu,” ujarnya.
Inilah yang menyebabkan dia ditebus dari kegagalan di 60 Minutes, tambahnya, sebuah detail yang dia percaya belum pernah dilaporkan sebelumnya.
Lima belas tahun setelah pemecatan memalukannya, Thompson hadir di acara Penghargaan Livingston dimana karyanya di New Yorker dipuji di panggung oleh salah satu rekan baik yang dia temui setelah 60 Minutes, dan Kroft sendiri ternyata menjadi juri kunci penghargaan itu. Kroft masuk lift dan mengenali Thompson—hanya dari pidato malam itu, bukan dari kantor Scheffler. “Saya bekerja untuk Anda satu jam, dan saya dipecat,” kata Thompson kepada Kroft tentang “hubungan lucu” yang sebenarnya mereka bagi.
Tanggapan Kroft spontan: “Steve melihat saya dan berkata, ‘Kamu anak itu? Saya tidak percaya dia memecat kamu. Dan saya sangat menyesal kami tidak mendukungmu.” (Pesan untuk Steve Kroft tidak dibalas.)
Thompson berkata ternyata cerita tentang anak yang diusir itu sudah menjadi legenda di sekitar 60 Minutes. Thompson ingat dia “sangat senang” dengan momen kebetulan ini, sambil menambahkan CBS News sangat mendukung The Running Ground.
Melihat ke belakang, pengalaman itu memberinya apa yang dia anggap sebagai paranoia yang sehat. Bahkan ketika semuanya berjalan baik, katanya, “Saya tidak pernah terlalu yakin bahwa itu akan tetap seperti itu.”
Ketengingatkan itu tidak berbeda dengan plantar fasciitis yang bisa kambuh bagi seorang pelari, Thompson setuju itu mirip. Ketika dia latihan lari berlebihan, dia mendapat tendinitis di lututnya, “dan sekarang saya bisa merasakan gejalanya lebih awal,” yang artinya dia mengurangi larinya, memakai foam roller dan mengoleskan krim CBD ke lututnya. Ketika plantar fasciitis muncul tiba-tiba, dia melakukan rutinitas serupa, memakai foam roller, melakukan peregangan Achilles, mengoleskan Minyak Kastor di kakinya saat tidur.
“Ada semua angin itu mendorongmu ke belakang, tetapi jika kamu lebih pintar tentang latihanmu dan cara hidupmu serta semua pilihan yang kamu buat, kamu bisa lebih cepat melawan angin,” kata Thompson. Seperti dalam berlari, pekerjaan, dan hidup, “kamu hanya harus belajar cara mengatasinya.”