Polanya yang memberikan petunjuk. Sama seperti sidik jari manusia, pola bulu rosette pada setiap jaguar itu unik. Jadi, para peneliti tahu mereka menemukan hewan baru setelah meninjau gambar dari kamera jarak jauh di Arizona selatan.
Pusat Penelitian dan Konservasi Kucing Liar Universitas Arizona menyatakan ini adalah kucing besar kelima yang terlihat di area itu dalam 15 tahun terakhir, setelah menyeberang dari perbatasan AS-Meksiko. Hewan ini terekam kamera saat mengunjungi sumber air pada bulan November, dengan totol khasnya yang membedakannya dari penampakan sebelumnya.
“Kami sangat bersemangat. Ini menandakan populasi jaguar di perbatasan terus datang kesini karena mereka menemukan apa yang mereka butuhkan,” kata Susan Malusa, direktur proyek jaguar dan oselot pusat tersebut, dalam wawancara Kamis lalu.
Tim kini berusaha mengumpulkan contoh tinja untuk analisis genetika dan menentukan jenis kelamin serta detail lain tentang jaguar baru ini, termasuk makanannya. Menunya bisa termasuk sigung, peccary, hingga rusa kecil.
Sebagai spesies indikator, Malusa mengatakan kehadiran terus-menerus kucing besar di wilayah ini menunjukkan lanskap yang sehat. Tapi, perubahan iklim dan pembatas perbatasan dapat mengancam koridor migrasi. Dia menjelaskan, kenaikan suhu dan kekeringan parah meningkatkan urgensi untuk memastikan konektivitas bagi jaguar dengan wilayah historis mereka di Arizona.
Lebih dari 99% wilayah jelajah jaguar berada di Amerika Tengah dan Selatan. Beberapa jaguar jantan yang terlihat di AS dipercaya berasal dari populasi inti di Meksiko, menurut Dinas Perikanan dan Margasatwa AS. Pihak berwenang menyatakan perkembangbiakan jaguar di AS belum terdokumentasi selama lebih dari 100 tahun.
Biolog federal menyebutkan ancaman utama bagi spesies terancam punah ini adalah kehilangan dan fragmentasi habitat, serta perburuan trofi dan perdagangan ilegal.
Dinas Perikanan dan Margasatwa mengeluarkan aturan final pada 2024, merevisi habitat yang disisihkan untuk jaguar sebagai tanggapan atas tantangan hukum. Areanya dikurangi menjadi sekitar 1.000 mil persegi (2.590 kilometer persegi) di kabupaten Pima, Santa Cruz, dan Cochise di Arizona.
Data deteksi terkini mendukung temuan bahwa seekor jaguar muncul setiap beberapa tahun, kata Malusa, dengan pergerakan sering terkait ketersediaan air. Saat makanan dan air melimpah, pergerakan mereka lebih sedikit.
Dalam kasus Jaguar #5 ini, dia mengatakan sangat menakjubkan bahwa kucing itu kembali ke area tersebut selama periode 10 hari. Kalau tidak, dia menggambarkan hewan-hewan ini cukup sulit ditemui.
“Pesan nya adalah — spesies ini sedang pulih,” kata Malusa. “Kami ingin masyarakat tahu hal itu dan bahwa kita masih punya kesempatan untuk melakukan yang benar dan menjaga koridor-koridor ini tetap terbuka.”