Tim Wu, seorang profesor di Columbia Law School yang dulu bekerja di pemerintahan Biden, punya pesan penting. Dia bilang sistem kapitalisme di Amerika sekarang ini sudah berubah menjadi sistem yang hanya mengejar kekuasaan pasar dan "eksploitasi". Hal ini bikin banyak orang merasa sangat kesel secara ekonomi.
Dalam wawancara dengan Fortune untuk buku barunya, The Age of Extraction, Wu ngomong bahwa ketidakstabilan politik saat ini ada hubungannya dengan perasaan banyak orang bahwa "sistem kita tidak adil". Kemarahan ini datang karena orang merasa "dikalahkan oleh kekuasaan, bukan karena persaingan yang sehat". Kalah seperti ini bikin lebih kesal daripada kalah dalam pertandingan yang adil.
Masalah utamanya, menurut Wu, adalah perubahan tujuan bisnis. Sekarang perusahaan tidak fokus bikin "produk bagus yang orang mau beli karena kualitasnya," tapi lebih ke model bisnis yang cari "cara untuk menguasai seseorang dan mengambil sebanyak mungkin darinya". Wu setuju kalau pendapatnya ini mirip dengan tulisannya teman lamanya, Cory Doctorow. Walaupun argumen Doctorow mostly tentang teknologi, Wu akui bahwa pemikiran mereka punya banyak kesamaan. "Saya pikir ini adalah masalah untuk seluruh perekonomian. Semuanya seperti merayap. Itu perasaan aneh ketika sesuatu yang kamu suka jadi lebih buruk."
Wu menyebut ini sebagai "kurangnya disiplin". Dia bilang terlalu banyak perusahaan yang membiarkan hal-hal terjadi di zaman eksploitasi modern ini. Pesaing yang kuat, penegakan hukum, dan karyawan di dalam perusahaan bisa menegakkan disiplin, kata dia, "tapi tidak ada satupun dari itu yang kuat saat ini di banyak pasar… kurangnya disiplin membuat perusahaan bisa seenaknya membuat produk dan layanan mereka lebih buruk." Tren ini menantang ide dasar tentang kemajuan Amerika, khususnya di industri teknologi, yang seharusnya menjadi "industri penemuan" yang terus mendorong perbaikan.
"Menurut saya, Amerika itu tempat dimana segala sesuatu seharusnya menjadi lebih baik," kata Wu. Tapi hidup di zaman dimana banyak hal justru memburuk "mengikis inti dari ide tentang Amerika, dan juga ide industri teknologi tentang kemajuan," katanya. Namun, dia melihat sebuah solusi yang tidak terduga.
Sebagai penggemar olahraga, Wu bilang ada contoh jelas struktur pasar yang punya disiplin, dimana segalanya tidak memburuk dan tidak ada eksploitasi. Itu adalah produk bagus yang orang mau beli karena kualitasnya: National Football League (NFL). Dia bilang NFL menunjukkan pentingnya aturan yang adil, dengan "penyeimbangan kembali yang agresif," lewat mekanisme seperti batas gaji, draft, dan jadwal yang disesuaikan.
Bagaimana NFL bisa memperbaiki ekonomi
Walaupun NFL tetap kompetitif dan meritokratis, liga ini memastikan bahkan tim terburuk "punya peluang untuk dapat quarterback hebat" dan jadi kompetitif lagi, seperti Kansas City Chiefs. Tim dari pasar kecil seperti Kansas City bisa mendominasi tim dari pasar besar seperti New York, dan ini tidak akan terpikirkan dalam "permainan ekonomi biasa," kata Wu. Sebaliknya, Wu tunjukkan Major League Baseball, yang sudah "terdistorsi oleh pengeluaran yang tidak terkontrol." Ini berakibat pada ketimpangan sumber daya yang "tidak masuk akal," dimana tim kecil terhambat karena kurang sumber daya, bukan karena permainan yang buruk.
Kesuksesan NFL jadi model untuk bagaimana seharusnya perekonomian AS berfungsi. "Saya bukan sosialis," kata Wu ke Fortune. "Dalam hal tertentu, saya di sini mencoba untuk tidak menghancurkan kapitalisme, tapi mengembalikannya ke apa yang seharusnya." Dalam bukunya, Wu menulis tentang "si pengekstrak" dan "yang diekstrak" dengan bahasa yang mirip dengan ekonomi berbentuk K yang mendominasi berita di tahun 2025. "Saya pikir ini sangat terkait," kata Wu, sambil menambahkan bahwa dia tidak bermaksud menghubungkannya secara langsung dalam bukunya.
"Saya pikir kita telah bergerak ke arah ekonomi dimana fokus model bisnis adalah akumulasi kekuasaan pasar dan kemudian ekstraksi, yang menurut definisi, hampir menurut mikroekonomi dasar, akan menghasilkan redistribusi kekayaan [ke atas] yang besar." Wu menambahkan bahwa dia pikir banyak industri yang dulu bisa menghidupi gaya hidup kelas menengah bahkan menengah atas "sekarang ditekan demi beberapa industri yang punya keuntungan sangat besar," termasuk perantara yang terkonsentrasi, bagian-bagian tertentu dari keuangan, dan platform teknologi.
Jika orang Amerika begitu mencintai NFL di TV setiap Minggu, kata dia, kenapa tidak menerapkan prinsip yang sama dari liga tersebut untuk bagaimana kita membangun masyarakat? Lagi pula, Wu menunjuk, dia pernah benar tentang beberapa hal sebelumnya, yang akhirnya menguntungkan masyarakat.
Netralitas jaringan dan perhatian
Wu adalah profesor terkemuka di Columbia University yang digambarkan The New York Times sebagai "arsitek kebijakan antimonopoli Biden". Dia punya beberapa ide besar. Salah satunya adalah "netralitas jaringan", konsep yang ditulis Wu lebih dari 20 tahun lalu yang menyebut penyedia layanan internet harus netral terhadap konten yang mengalir melaluinya. Ini adalah kemenangan jelas, karena hukumnya masih berlaku. Ide lainnya adalah tentang "ekonomi perhatian", sebuah tesis dan buku (The Attention Merchants) yang dirilis Wu sekitar 10 tahun lalu, yang memperingatkan bagaimana perhatian berubah menjadi komoditas di era internet dan semakin dieksploitasi.
Wu bilang dia ingin rendah hati, tapi dia sungguh percaya dia benar tentang ekonomi perhatian sepuluh tahun yang lalu. "Mungkin itu sudah agak jelas," katanya. Tapi, perhatian manusia menjadi lebih langka dan berharga, dan "perusahaan-perusahaan sangat pintar dalam mengambil sumber daya ini dari kita dengan harga yang sangat murah."
Sebagai orang tua (anak-anaknya berusia 9 dan 12 tahun), Wu bilang dia lihat "orang-orang jadi jauh lebih sensitif" soal anak mereka pakai produk yang pakai sistem perhatian. Dia percaya sudah ada gerakan melawan untuk mengambil kembali perhatian kita. Dia catat bahwa model bahasa besar (large language models) jadi populer dengan cara yang mirip. Sekarang belum ada iklan di sana, jadi "masalahnya belum hilang dan kita juga tidak bisa lepas dari ponsel. Saya cuma rasa sekarang kita lebih sadar saja."
Sebuah Tarian dengan Politik dan ‘Perang Bir’
Dalam percakapannya dengan Fortune, Wu mengenang masa kerjanya di Gedung Putih Biden. Dia bilang itu "pengalaman yang penting dan bagus," tapi dia harap mereka bisa lakukan lebih banyak untuk masalah privasi anak-anak. Dia percaya 99% orang Amerika akan dukung undang-undang di area ini. Tapi, dulu "tidak mungkin dapat suara untuk apa pun, untuk masalah apa pun" saat dia kerja di Gedung Putih. Kongres "tidak mau membiarkan hal-hal sampai ke tahap voting," katanya. Banyak kemacetan ini terjadi karena "pengaruh big tech terhadap politik sudah menjadi sangat kuat."
Ditanya apakah dia tertarik kerja di pemerintahan lagi, mungkin bersama teman lamanya Lina Khan di masa kepemimpinan Wali Kota Zohran Mamdani di New York, Wu hanya bilang dia "sangat mendukung wali kota yang baru." Dia bilang dia bisa terlibat dalam politik lagi dengan caranya sendiri, tapi akhir-akhir ini dia "lebih dalam suasana keluarga." Wu punya sejarah yang mungkin mengejutkan dalam pelayanan publik. Dia pernah kerja di penegakan hukum antimonopoli di Federal Trade Commission dan juga urus kebijakan persaingan untuk National Economic Council selama pemerintahan Obama. Pada tahun 2014, Wu adalah calon dari Partai Demokrat untuk Wakil Gubernur New York, di mana dia pertama kali bertemu Khan.
Wu baru-baru ini terlibat dalam beberapa pertengkaran ekonomi di kalangan kiri, di mana dia memihak Khan dalam debat tentang rencana menurunkan harga hot dog dan bir di stadion olahraga Kota New York. "Perang bir" meletus di Twitter, dengan Wu dan Khan di pihak yang mau turunkan harga, sementara Matt Yglesias dan Jason Furman di pihak yang lebih tengah, yang berargumen untuk biarkan pasar bebas tentukan harga. Wu bilang itu "pertempuran aneh" dan katanya sepertinya ada ketegangan di kiri sekitar ekonomi yang tidak sepenuhnya dia pahami. Dia tambah bahwa dia dulu pernah kerja sama dengan produktif bersama Furman. Secara umum, dia bilang dia pikir "politik kita sangat marah, sebagian karena rasa kesal ekonomi … itu diekspresikan dengan cara aneh dan ke segala arah." Kaitkan kembali dengan bukunya yang baru, dia percaya bahwa secara umum, "kita membiarkan hal-hal berjalan terlalu jauh" dan kita "agak kehilangan sentuhan dengan tradisi kesejahteraan luas yang dulu adalah cara Amerika."
Ditanya tentang kemarahan komunitas bisnis New York tentang Mamdani dan istilah "sosialisme demokratik," Wu bilang itu sudah jadi istilah ‘payung’, karena "sosialis sejati percaya semua alat produksi harus dimiliki negara" dan kaum sosialis demokratik Mamdani tidak persis menganjurkan itu. Dia bilang mungkin beberapa di kiri ingin kepemilikan yang lebih langsung atas hal-hal publik, tapi itu lebih campuran dari perasaan "kita sudah terlalu jauh" yang sama. Wu menambahkan bahwa dia secara pribadi paling merasa dekat dengan Louis Brandeis, seorang tokoh peradilan dari Gerakan Progresif yang berpengaruh dalam mengembangkan hukum antimonopoli modern dan konsep "hak atas privasi."
"Kalau kamu mau bicara tentang Amerika bergerak ke arah sesuatu yang lebih mirip Komunisme, itu lebih ada dalam ide keterlibatan negara yang nyata dan sangat aktif" yang kamu lihat di pemerintahan Trump, yang, contohnya, mengambil saham di perusahaan-perusahaan AS besar seperti Intel. "Itu sebenarnya lebih mirip sosialisme" dan yang kamu lihat dalam "ekonomi komando," kata Wu. Dia bandingkan dengan Stalinisme atau fasisme di bawah Mussolini, "keduanya bukan label yang paling bagus, saya sadar." Itu juga, tentu saja, mirip dengan Komunisme Cina, kata Wu.
Wu bilang dia harap ini tidak terjadi. Bisa ada Amerika di mana ide bisnis adalah ekstraksi—mencoba cari kekuasaan atas seseorang dan menguras sebanyak mungkin—dan cara lain yang lebih baik. "Saya pikir kita bisa lakukan lebih baik. Sejujurnya, saya percaya banget sama bisnis. Saya pikir kita perlu kembali ke ide bahwa kamu bisa menuai apa yang kamu tanam, bahwa investasimu akan membawamu ke suatu tempat." Halo, saya mau kasih tau tentang acara jalan2 kita yang bakal datang.
Kita akan pergi ke museum nasional. Disana, kita bisa lihat banyak barang2 sejarah yang sangat menarik. Acaranya akan diadain hari Sabtu tanggal 15 Oktober.
Tempat ketemuannya di stasiun bus kota, jam 9 pagi. Tolong datang tepat waktu ya! Nanti kita jalan bareng2 ke museumnya.
Kalo ada yang nanya, bisa langsung hubungin saya aja. Terima kasih dan sampai jumpa di hari Sabtu!