Seorang ibu tunggal yang menggunakan bantuan makanan pemerintah kehilangan haknya pada tahun 2020. Pihak berwenang Kentucky menyimpulkan dia telah melakukan penipuan.
Negara bagian itu menduga dia melakukan beberapa pembelian di hari yang sama, beberapa kali mencoba menarik uang melebihi batas, memasukkan PIN yang salah, dan kadang melakukan pembelian dengan jumlah bulat (seperti $10 tepat) yang dianggap tidak biasa saat belanja.
Wanita dari Salyersville, Kentucky ini punya penjelasan: Dia bekerja di toko itu. Kadang dia beli makan siang di sana, lalu belanja bahan makanan setelah pulang kerja. Anaknya juga sesekali menggunakan kartunya.
Namun, petugas sidang tetap mencabut haknya dari Program Bantuan Nutrisi Tambahan (SNAP) hanya berdasarkan pola belanja yang dianggap mencurigakan. Dia lalu menggugat — dan menang.
"Hukuman terlalu berat dengan mencabut bantuan SNAP dari seorang ibu tunggal tanpa bukti kuat bahwa dia sengaja menjual manfaatnya, apalagi di saat kelaparan sedang meluas," kata Hakim Thomas Wingate dalam keputusannya tahun 2023.
Peningkatan Jumlah Diskualifikasi
Dalam lima tahun terakhir, Departemen Kesehatan dan Layanan Keluarga Kentucky telah membawa ratusan kasus penipuan yang sangat bergantung pada data transaksi, dengan tujuan mencabut bantuan makanan warga.
Para hakim, pengacara, dan ahli hukum mengatakan dalam wawancara dan dokumen pengadilan bahwa bukti seperti itu tidak membuktikan apa-apa. Kentucky Public Radio mengkaji puluhan keputusan sidana dan menemukan bahwa departemen itu mengandalkan pola belanja untuk membuktikan seseorang telah "menjual" manfaatnya.
Kentucky sangat agresif dalam mendiskualifikasi orang dari SNAP. Negara bagian ini menempati peringkat kedua di Amerika untuk diskualifikasi per kapita, setelah Florida, menurut data federal tahun 2023.
Dalam dekade terakhir, diskualifikasi di Kentucky meningkat dari kurang dari 100 pada tahun 2015 menjadi lebih dari 1.800 pada tahun 2023. Lebih dari 300 orang lainnya dituduh menjual atau menyalahgunakan manfaat mereka sejak Januari 2024, menurut catatan.
Seorang hakim lainnya memerintahkan departemen untuk berhenti mendiskualifikasi orang hanya berdasarkan data transaksi. Namun, sejak keputusan itu, setidaknya ada tiga gugatan yang menyatakan badan kesehatan itu masih melakukan hal serupa.
Penerima Bantuan Didorong untuk Melepaskan Hak Sidang
Penduduk Kentucky menerima pemberitahuan tentang aktivitas mencurigakan mereka melalui surat. Mereka diminta untuk secara sukarela melepaskan hak atas sidang dan otomatis menerima hukuman. Untuk pelanggaran pertama, biasanya larangan SNAP selama satu tahun. Mereka juga harus mengembalikan uang yang katanya disalahgunakan.
Seringkali, kasus ini melibatkan jumlah uang yang kecil. Catatan menunjukkan lebih dari 900 orang didiskualifikasi karena "menjual" manfaat dengan nilai kurang dari $1.000 sejak 2022. Jumlah terkecil yang dituduhkan adalah 14 sen.
Negara bagian sangat bergantung pada pernyataan pencabutan hak sidang sejak 2015. Pada 2023, hampir seperempat dari semua diskualifikasi dilakukan melalui pernyataan ini. Beberapa gugatan menyatakan bahwa individu tidak sepenuhnya memahami konsekuensinya dan didorong untuk menandatanganinya oleh pejabat.
Ahli: Pejabat Terlalu Bergantung pada Data Pembelian
Ahli hukum nasional yang khusus dalam akses SNAP mengatakan ketergantungan berlebihan pada data transaksi tidak hanya terjadi di Kentucky. Data transaksi awalnya dimaksudkan sebagai alat untuk mengidentifikasi kemungkinan penipuan — bukan sebagai alat pembuktian.
Dalam satu keputusan sidang tahun 2023, seorang petugas memutuskan seorang wanita di kota McKee, Kentucky timur, telah menjual manfaatnya karena melakukan delapan transaksi berurutan dalam setahun. Keputusan itu juga menyatakan dia beberapa kali mengecek saldo, beberapa kali gagal menarik dana, dan beberapa kali salah memasukkan PIN.
Dia kehilangan manfaat SNAP-nya selama satu tahun. Dalam banding, wanita itu memberi tahu negara bagian bahwa dia memiliki dua anak dan baru saja mengetahui dirinya hamil.
"Semua orang bisa saja lupa membeli sesuatu dan harus kembali ke toko untuk membelinya," tulisnya, membela pembelian berurutannya.
Dia mendapatkan sidang lagi, tetapi hasilnya tidak berubah.
Pejabat departemen mengakui dalam persidangan bahwa transaksi berurutan dan pembelian dengan jumlah bulat tidak dilarang dalam aturan SNAP, dan penerima juga tidak diberitahu bahwa departemen menganggapnya mencurigakan.
Tetapi semua hal ini digunakan sebagai bukti — kadang sebagai satu-satunya bukti — bahwa seseorang menyalahgunakan manfaat mereka.
Seorang pengacara bantuan hukum di Kentucky tenggara berkata, "Hanya sedikit kasus yang saya tangani di mana klien tidak bisa memberikan penjelasan yang masuk akal untuk transaksi tersebut, dan tidak satu pun tentang menjual manfaat. Tidak ada tanda terima, tidak ada rekaman video yang menunjukkan ada yang salah. Hanya angka yang ditulis di atas kertas."
Material Pelatihan Negara Hampir Sepenuhnya Berfokus pada Pola Pembelian
Dokumen pelatihan untuk penyelidik yang diberikan kepada KPR tampaknya hampir secara eksklusif membahas data transaksi.
Pada tahun 2020, hakim banding di Michigan memutuskan bahwa data transaksi saja tidak pernah cukup untuk membuktikan bahwa sebuah bisnis — atau seseorang — secara curang menggunakan manfaat SNAP.
Seorang profesor hukum Universitas Kentucky percaya bahwa itu seharusnya menjadi standar untuk semua negara bagian, termasuk Kentucky.
Dia sedang mengkaji ribuan keputusan sidang SNAP antara 2020 dan 2023. Data dari sekitar 700 keputusan pada tahun 2020 saja sudah menunjukkan bahwa banyak warga Kentucky telah ditolak manfaatnya sebelum negara bagian menghadirkan apa yang dia anggap sebagai bukti nyata.
"Hanya ada sedikit kasus yang saya katakan ada bukti nyata bahwa mereka telah melakukan kesalahan," katanya. "Ada satu kasus di mana seorang wanita sedang berbicara di telepon dengan petugas sidang saat dia aktif mencoba menjual manfaatnya… Tapi kasus dengan data non-transaksi sangat jarang."